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Los contagios por COVID-19 están asociados con cambios “significativos y perjudiciales” en el cerebro, según un estudio realizado por científicos en Reino Unido, quienes encontraron diferencias significativas en las imágenes por resonancia magnética (IRM) antes y después de la infección.
El coronavirus puede hacer que el cerebro se encoja, reducir la materia gris en las regiones que controlan las emociones y la memoria, y dañar las áreas que controlan el sentido del olfato, según el hallazgo de la Universidad de Oxford y publicado en la revista Nature el lunes.
Los especialistas dijeron que los efectos se observaron incluso en personas que no habían sido hospitalizadas con COVID-19 o tuvieron síntomas leves. Sin embargo, dijeron que se necesita más investigación para conocer si el impacto podrían revertirse parcialmente o si persistirían a largo plazo.
“Estábamos observando una infección esencialmente leve, con lo cual notar que realmente había diferencias en el cerebro y cuánto había cambiado en comparación con aquellos que no habían sido infectados fue una gran sorpresa”, señaló Gwenaelle Douaud, autora principal del estudio y profesora del Centro Wellcome de Neuroimagen Integrativa de la Universidad de Oxford.
El artículo publicado en Nature informó que los científicos basaron sus datos en 785 participantes del Biobanco del Reino Unido de personas entre 51 a 81 años, a los que se les tomaron imágenes dos veces, incluidos 401 casos que dieron positivo por infección de SARS-CoV-2 entre sus dos escaneos, con 141 días en promedio separando su diagnóstico y el segundo escaneo.
“Hay pruebas sólidas de anomalías relacionadas con el cerebro en la COVID-19″, dijeron los investigadores. Incluso en los casos leves, los participantes en la investigación mostraron “un empeoramiento de la función ejecutiva” responsable del enfoque y la organización, y en promedio, el tamaño del cerebro se redujo entre un 0.2 por ciento y un 2 por ciento.
Los investigadores analizaron los datos de los escáneres cerebrales y las pruebas recopiladas de los participantes antes de que se infectaran con la enfermedad y de una segunda ronda realizada más tarde, cerca de cinco meses en promedio después de que dieron positivo.
“Hasta donde sabemos, este es el primer estudio de imágenes longitudinales del SARS-CoV-2 en el que los participantes fueron escaneados inicialmente antes de que ninguno se infectara”, escribieron los autores del estudio.
Para medir el impacto de la enfermedad en la capacidad de las personas para completar tareas cognitivas, los científicos observaron datos de pruebas de “creación de senderos” en las que se cronometra a las personas para dibujar líneas entre ciertos números o letras.
Aquellos que dieron positivo por COVID-19 tardaron “mucho más tiempo” en completar las pruebas, incluso después de excluir a las personas que habían sobrevivido a un caso lo suficientemente grave como para ser hospitalizadas.
El proyecto del Biobanco de Reino Unido ha seguido la salud de 500 mil personas durante aproximadamente 15 años y tiene una base de datos de escaneos registrados antes de la pandemia, por lo que brindó una oportunidad única para estudiar los impactos del virus en la salud a largo plazo.