Las pandemias orillan al ser humano a honrar la muerte y celebrar la vida

Después de que Halloween del año pasado estuvo plagado de dudas y preocupaciones gracias a una pandemia global sin un final claro a la vista, Halloween 2021 puede resultar especialmente emocionante para aquellos que estén listos para celebrarlo . Gracias a la vigilancia constante y los esfuerzos continuos de vacunación, muchas personas en los Estados Unidos ahora tienen la suerte de sentirse cautelosamente optimistas después de todos esos meses horribles que han pasado desde marzo de 2020.

Soy historiador de pandemias . Y sí, Halloween es mi fiesta favorita porque puedo usar mi disfraz de médico de la plaga completo con una máscara con pico .

Pero Halloween abre una pequeña ventana de libertad para todas las edades. Permite a las personas ir más allá de sus roles, identidades y apariencias sociales ordinarios. Es espeluznante y morboso, pero juguetón. Aunque la muerte está muy presente simbólicamente en Halloween, también es un momento para celebrar la vida. La festividad se basa en emociones encontradas que resuenan incluso más de lo habitual durante la era COVID-19.

Observar las formas en que los sobrevivientes de pandemias pasadas intentaron celebrar el triunfo de la vida en medio de una muerte generalizada puede agregar contexto a la experiencia actual. Considere la Peste Negra, la madre de todas las pandemias.

Black Death dio a luz una nueva cultura de muerte

La peste negra fue una pandemia de peste, la enfermedad infecciosa causada por la bacteria Yersinia pestis . Entre 1346 y 1353, la plaga arrasó Afro-Eurasia y mató a entre el 40 por ciento y el 60 por ciento de la población. La peste negra terminó, pero la plaga continuó, haciendo visitas periódicas a lo largo de los siglos .

Los efectos catastróficos de la peste y sus incesantes recurrencias cambiaron la vida de todas las formas posibles.

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Un aspecto fueron las actitudes hacia la muerte. En Europa, los altos niveles de mortalidad causados por la peste negra y sus brotes recurrentes hicieron que la muerte sea aún más visible y tangible que nunca. La ubicuidad de la muerte contribuyó a la creación de una nueva cultura de la muerte , que encontró una expresión en el arte. Por ejemplo, imágenes de la danza de la muerte o “danza macabra” mostraban a los muertos y a los vivos uniéndose.

Aunque los esqueletos y cráneos que representan la muerte habían aparecido en el arte antiguo y medieval, tales símbolos ganaron un énfasis renovado después de la Peste Negra. Estas imágenes personificaron la naturaleza transitoria y volátil de la vida y la inminencia de la muerte para todos: ricos y pobres , jóvenes y ancianos , hombres y mujeres .

Las alegóricas referencias de los artistas a la muerte subrayaron la cercanía de la hora de perder la vida. En las pinturas renacentistas aparecieron calaveras y otros símbolos de “memento mori “, incluidos ataúdes y relojes de arena, para recordar a los espectadores que, debido a que la muerte era inminente, hay que prepararse para ella.

El famoso “Triunfo de la muerte” de Bruegel el Viejo enfatizó la imprevisibilidad de la muerte: ejércitos de esqueletos marchan sobre las personas y les quitan la vida, estén listas o no.

La cultura de la muerte influyó en los médicos de Europa occidental del siglo XIX que comenzaron a escribir sobre pandemias históricas. A través de esta lente, imaginaron una versión específica de pandemias pasadas, la Peste Negra, en particular, que un historiador moderno llamó “epidemiología gótica“.

La imagen defectuosa de la Peste Negra surgió en 1800

El historiador médico alemán Justus Hecker, que murió en 1850, y sus seguidores escribieron sobre la Peste Negra en un tono oscuro, lúgubre y emocional. Destacaron sus aspectos morbosos y extravagantes, como los violentos pogromos antijudíos y los flagelantes itinerantes que se azotaban en manifestaciones públicas de penitencia. En su escrito del siglo XIX sobre la Peste Negra, fue presentado como un evento singular de proporciones catastróficas: una entidad extraña, peculiar, casi maravillosa que no pertenecía a la historia europea.

Como se recuerda hoy, los símbolos dominantes de la Peste Negra, como imágenes de misteriosos esqueletos danzantes y la Parca , son productos de esa imaginación gótica. Irónicamente, el icónico médico de la plaga no fue un fenómeno medieval, sino una introducción del siglo XVII . Fue solo entonces, 300 años después de la peste negra, que los médicos que trataban a pacientes con peste comenzaron a usar trajes especiales de cuerpo completo y una máscara con pico , un precursor de los equipos de protección personal modernos. Entonces, lamentablemente, mi propio disfraz de Halloween de médico de la peste no tiene nada que ver con la pandemia de la peste negra en sí.

Incluso el término Peste Negra es una invención del siglo XIX; ninguno de los testigos medievales escribió sobre una “Peste Negra” o pensó que la peste era negra .

El legado vivo de esta epidemiología gótica aún define la comprensión académica y popular de la plaga y puede infiltrarse en los disfraces y decoraciones de Halloween de hoy.

¿Triunfo de la muerte o celebración de la vida?

Las pandemias nunca significan muerte y sufrimiento para todos. Existe una sólida evidencia de que los sobrevivientes de la peste negra experimentaron mejores niveles de vida y una mayor prosperidad.

Incluso durante los brotes posteriores, las diferencias de clase, ubicación y género informaron las experiencias de las personas. Los pobres urbanos murieron en mayor número, por ejemplo, cuando los ricos huyeron a sus residencias en el campo. El famoso “Decameron” de Giovanni Boccaccio , escrito inmediatamente después de la Peste Negra, cuenta la historia de 10 jóvenes que se refugiaron en el campo , pasando sus días contándose entretenidas historias como una forma de olvidar los horrores de la peste y la inminente muerte.

Un ejemplo posterior es Ogier Ghiselin de Busbecq, un embajador de los Habsburgo en el Imperio Otomano que se refugió en las Islas Príncipe frente a la costa de Estambul durante un brote de peste en 1561. Sus memorias describen cómo pasó sus días pescando y disfrutando de otros pasatiempos agradables. , incluso cuando la cifra diaria de muertos en la ciudad superó los 1.000 durante meses.

Innumerables narraciones testifican que los brotes recurrentes de peste inspiraron a las personas a encontrar nuevas formas de abrazar la vida y la muerte. Para algunos, esto significó volverse hacia la religión: oración, ayuno y procesiones . Para otros, significó beber en exceso , salir de fiesta y tener relaciones sexuales ilícitas . Para otros, el autoaislamiento y encontrar consuelo en la propia compañía funcionó.

Nadie sabe todavía cómo se recordará la pandemia de COVID-19 . Pero por el momento, Halloween es la ocasión perfecta para jugar con la lección de la pandemia y celebrar la vida y contemplar la muerte al mismo tiempo.

Mientras se visten con disfraces espeluznantes o decora su casa con esqueletos de plástico para celebrar esta festividad capitalista tardía (sí, Halloween es ahora una industria próspera de 10 mil millones de dólares al año, puede sentirse cómodo pensando en cómo se conecta la forma en que se siente acerca de la vida y la muerte, como los sobrevivientes de pandemias pasadas.

*Para leer la publicación original haga clic aquí.

*Nükhet Varlik es profesora asociado de historia, en la Universidad de Rutgers - Newark.

*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.