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A medida que avanza la pandemia de COVID-19, nos estamos familiarizando demasiado con la aparición continua de nuevas variantes. Algunas pueden frustrar la inmunidad de las vacunas y las infecciones previas, lo que aumenta su capacidad para alterar nuestra vida cotidiana. Pero, ¿de dónde vienen realmente las nuevas variantes?
Las variantes se desarrollan a través de cambios en el código genético del virus. Esto sucede más comúnmente a través de mutaciones, esencialmente errores de copia en la información genética del virus. Las variantes de preocupación son las que se han identificado para tener un impacto significativo en la transmisibilidad, la gravedad de la enfermedad o la inmunidad, que probablemente cambien la situación epidemiológica de la pandemia.
Cada vez que nos infectamos con el SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19), nuestros cuerpos producen una gran cantidad de partículas de virus con una variedad de diferencias genéticas con respecto al virus original que infecta y entre sí. Muchas de estas mutaciones no tendrán ningún efecto sobre el virus.
¿De dónde vienen las nuevas variantes de COVID?
Ocasionalmente, sin embargo, ocurrirán mutaciones que le darán una ventaja al virus. Por ejemplo, delta era más transmisible que las variantes anteriores debido a una mutación en su proteína espiga (una proteína en la superficie del SARS-CoV-2) que permitía que el virus infectara nuestras células más fácilmente.
Aunque sabemos mucho sobre cómo se produce la mutación, es increíblemente difícil determinar de dónde provienen las variantes específicas. Pero estudios recientes han investigado fuentes potenciales de nuevas variantes de SARS-CoV-2, incluidas personas que experimentan infecciones crónicas por COVID y animales.
Una infección crónica es cuando una persona está infectada activamente con SARS-CoV-2 durante un largo periodo de tiempo. Esto es diferente al COVID prolongado, donde los síntomas persisten mucho después de que el paciente se haya recuperado de la infección inicial.
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Los casos crónicos son raros y, hasta la fecha, todos los casos documentados han sido en personas con sistemas inmunitarios gravemente debilitados. Estas pueden ser personas en tratamiento contra el cáncer o después de un trasplante de órganos, por ejemplo.
Varios estudios han demostrado que la tasa de mutación en estos pacientes es más alta que en aquellos que se infectan por un tiempo más corto. Los pacientes inmunocomprometidos tienen una respuesta inmunitaria reducida a la infección y, a menudo, se someten a una variedad de tratamientos, ambos factores que se cree que permiten el desarrollo de una variedad más amplia de mutaciones. Esto se ve agravado por el mayor periodo de tiempo durante el cual pueden estar infectados.
No son motivo de pánico las nuevas variantes de COVID
Si bien parece más probable que se formen nuevas variantes de COVID en pacientes con infecciones crónicas, la buena noticia es que no parecen representar una amenaza significativa.
En un estudio reciente que analizó a 27 pacientes con infección crónica, no hubo un patrón claro de mutaciones. Y al comparar las mutaciones identificadas en los pacientes crónicos con las variantes de preocupación existentes, las infecciones crónicas a menudo carecían de mutaciones clave identificadas repetidamente en las variantes de preocupación.
Los investigadores sugieren que la mayoría de las variantes que surgen de pacientes con infección crónica mejoran la replicación del virus, pero no se caracterizan por una mejor transmisión. Esto significa que son buenos para replicarse en una persona infectada, pero no tan buenos para propagarse de persona a persona.
El estudio demostró que no había evidencia de transmisión posterior de los pacientes con infecciones crónicas a otras personas, lo que sería esencial para que una nueva variante se afianzara y se convirtiera en una variante preocupante. Aunque los autores señalan que esto puede deberse al comportamiento humano, más que a la evolución del virus, ya que es probable que los pacientes inmunodeprimidos estén confinados en sus hogares.
Dicho esto, la mayoría de las variantes de preocupación poseen mutaciones que mejoran la transmisión en lugar de la replicación, por lo que parece poco probable que estos pacientes sean fuentes importantes de variantes de preocupación.
¿Los animales pueden ser fuente de nuevas variantes?
Es probable que el SARS-CoV-2 se haya transmitido originalmente a los humanos a través de un mercado de animales en China y, durante la pandemia, hemos aprendido que el virus puede infectar a una variedad de animales.
Entonces, otra sugerencia es que los animales podrían ser la fuente de nuevas variantes del SARS-CoV-2. La idea es que contraigan el virus de los humanos, que luego muta durante la infección en el huésped animal, antes de volver a propagarse a los humanos.
Un salto de especie (o “zoonosis”) solo puede ocurrir cuando se alinean múltiples factores. Estos incluyen factores virológicos (por ejemplo, mutaciones que permiten la infección de células humanas) y factores ambientales (por ejemplo, contacto cercano con animales infectados). La zoonosis no es común, pero se está volviendo más regular debido al cambio climático y la deforestación, que ponen a más animales en contacto con humanos.
Un estudio analizó el código genético de ómicron y mostró altos niveles de similitud en la proteína de punta con la de los coronavirus de ratón. Los autores sugieren que la variante ómicron puede haber ocurrido como resultado de una infección de humano a ratón, mutación en el ratón infectado, seguida de transmisión a humanos.
Pero a menudo, cuando un virus infecta a un nuevo huésped, como un humano, no pueden transmitirse más a otros humanos. El virus tiene que adaptarse rápidamente para permitirle prosperar en el nuevo huésped y luego infectar a otros. De hecho, donde ocurrió la transmisión de COVID de animal a humano en las granjas de visones holandeses, aunque vimos mutar el virus, no hubo evidencia de una mayor transmisión de los trabajadores de la granja a la comunidad en general.
De manera similar, hemos observado muchos casos de personas infectadas con la gripe aviar a través del contacto cercano prolongado con aves. Pero ha habido muy pocos eventos de transmisión adicional a otros humanos.
Entonces, aunque ocasionalmente se pueden formar nuevas variantes en animales, parece poco probable que se vuelvan a transmitir a los humanos y se propaguen.
Si bien podemos saber geográficamente dónde se detectaron por primera vez las nuevas variantes del SARS-CoV-2, es casi seguro que nunca sabremos exactamente de dónde provienen. Pero como la evolución del virus se basa en una combinación de eventos fortuitos como la mutación y el comportamiento humano, lo más probable es que se formen variantes preocupantes en una amplia gama de pacientes infectados en todo el mundo.
Con tantas personas infectadas a la vez, muchas viviendo en ciudades densas y viajando por todo el mundo, aumentan las posibilidades de evolución viral y la propagación de nuevos mutantes. Si continúan las grandes cantidades de infecciones a nivel mundial, seguirán surgiendo más variantes.
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Por Grace C. Roberts es investigadora posdoctoral en la Escuela de Biología Molecular y Celular de la Universidad de Leeds. Su investigación actual se centra en el virus de la hepatitis C.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.