¿Pruebas COVID de PCR o antígenos? Conoce cuáles son las diferencias

En este punto de la pandemia, es probable que usted o alguien que conozca haya recibido al menos una prueba de COVID-19. Sin embargo, ¿sabe qué tipo de prueba recibió y las fortalezas y debilidades de estas diferentes pruebas?

Soy biólogo molecular y desde abril de 2020 formo parte del equipo que trabaja en un programa financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) llamado Rapid Acceleration of Diagnostics (RADx), que está ayudando a los innovadores a desarrollar pruebas rápidas para detectar cuándo una persona está infectada con el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.

Se utilizan principalmente dos tipos de pruebas para diagnosticar la infección por SARS-CoV-2: pruebas moleculares, más conocidas como de PCR y pruebas de antígenos. Cada uno detecta una parte diferente del virus y su funcionamiento influye en la velocidad y la precisión relativa de la prueba. Entonces, ¿cuáles son las diferencias entre estos tipos?

PCR: buscando evidencia genética

El primer paso para cualquier tipo de prueba es obtener una muestra del paciente. Puede ser un hisopo nasal o un poco de saliva.

Para las pruebas de PCR, el siguiente paso es la amplificación del material genético para poder detectar incluso una pequeña cantidad de genes de coronavirus en la muestra del paciente. Esto se hace mediante una técnica llamada reacción en cadena de la polimerasa. Un trabajador de la salud toma la muestra y la trata con una enzima que convierte el ARN en ADN de doble hebra. Luego, el ADN se mezcla con una solución que contiene una enzima llamada polimerasa y se calienta, lo que hace que el ADN se separe en dos piezas de ADN de una sola hebra. Se baja la temperatura y la polimerasa, con la ayuda de un pequeño fragmento de ADN guía llamado cebador, se une al ADN monocatenario y lo copia. Los cebadores aseguran que solo se amplifique el ADN del coronavirus. Ahora ha creado dos copias del ADN del coronavirus a partir de la pieza original de ARN.

Las máquinas de laboratorio repiten estos ciclos de calentamiento y enfriamiento de 30 a 40 veces, duplicando el ADN hasta que hay mil millones de copias de la pieza original. La secuencia amplificada contiene un tinte fluorescente que es leído por una máquina.

La propiedad amplificadora de la PCR permite que la prueba detecte con éxito incluso la cantidad más pequeña de material genético de coronavirus en una muestra. Esto la convierte en una prueba muy sensible y precisa. Con una precisión cercana al 100 por ciento, es el estándar de oro para diagnosticar el SARS–CoV–2.

Sin embargo, las pruebas de PCR también tienen algunas debilidades. Requieren un técnico de laboratorio capacitado y un equipo especial para ejecutarlos, y el proceso de amplificación puede llevar una hora o más de principio a fin. Por lo general, solo las instalaciones de pruebas grandes y centralizadas, como los laboratorios de los hospitales, pueden realizar muchas pruebas de PCR a la vez. Entre la recolección de la muestra, el transporte, la amplificación, la detección y el informe, una persona puede tardar entre 12 horas y cinco días en obtener los resultados.

Pruebas de antígeno

Las pruebas rápidas y precisas son esenciales para contener un virus altamente contagioso como el SARS-CoV-2. Las pruebas de PCR son precisas pero pueden tardar mucho en producir resultados. Las pruebas de antígeno, el otro tipo principal de prueba de coronavirus, aunque son mucho más rápidas, son menos precisas.

Los antígenos son sustancias que hacen que el cuerpo produzca una respuesta inmunitaria: desencadenan la generación de anticuerpos. Estas pruebas utilizan anticuerpos fabricados en laboratorio para buscar antígenos del virus SARS-CoV-2.

Para realizar una prueba de antígeno, primero trata una muestra con un líquido que contiene sal y jabón que rompe las células y otras partículas. Luego, aplica este líquido a una tira de prueba que tiene anticuerpos contra el SARS-CoV-2 pintados en una línea delgada.

Al igual que los anticuerpos, los de la tira reactiva se unirán a cualquier antígeno de la muestra. Si los anticuerpos se unen a los antígenos del coronavirus, aparece una línea de color en la tira reactiva que indica la presencia de SARS-CoV-2.

Las pruebas de antígenos tienen varios puntos fuertes. En primer lugar, son tan fáciles de usar que las personas sin una formación especial pueden realizarlas e interpretar los resultados, incluso en casa. También producen resultados rápidamente, generalmente en menos de 15 minutos.

Las pruebas de antígenos tienen algunos inconvenientes. Dependiendo de la situación, pueden ser menos precisas que las de PCR. Cuando una persona presenta síntomas o tiene muchos virus en su sistema, las pruebas de antígenos son muy precisas. Sin embargo, a diferencia de las pruebas de PCR molecular, las pruebas de antígenos no amplifican lo que buscan. Esto significa que debe haber suficiente antígeno viral en la muestra para que los anticuerpos de la tira reactiva generen una señal. Cuando una persona se encuentra en las primeras etapas de la infección, no hay mucho virus en la nariz y la garganta, de donde se toman las muestras.

Por lo tanto, las pruebas de antígenos pueden pasar por alto los primeros casos de COVID-19. También es durante esta etapa que una persona no presenta síntomas, por lo que es más probable que no se dé cuenta de que está infectada.

Más pruebas, mejor conocimiento

Algunas pruebas de antígenos ya están disponibles sin receta, y el 4 de octubre de 2021, la Administración de Drogas y Alimentos otorgó la autorización de uso de emergencia a otra prueba de antígenos en el hogar. El gobierno de Estados Unidos también está presionando para que estas pruebas estén más disponibles para el público.

En RADx, el proyecto del que soy parte, actualmente estamos realizando estudios clínicos para comprender mejor cómo funcionan las pruebas de antígenos en las distintas etapas de la infección. Cuantos más datos tengan los científicos sobre cómo cambia la precisión con el tiempo, más eficazmente se pueden utilizar estas pruebas.

Comprender las fortalezas y limitaciones de las pruebas de PCR y de antígenos, y cuándo usarlas, puede ayudar a controlar la pandemia de COVID-19. Entonces, la próxima vez que se haga una prueba del nuevo coronavirus, elija la que sea adecuada para usted.

La nota original la puedes encontrar en el siguiente enlace.

Este artículo fue escrito por el doctor Nathaniel Hafer, que se desempeña como director de operaciones del Centro de Ciencias Clínicas y Traslacionales de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts (UMCCTS).

*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.