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Otra del calentamiento global: apagones masivos e incendios amenazan a California

El cambio climático ha provocado un clima tan extremo que, a veces, no hay suficiente energía para todos.

California está probando temprano el verano que los funcionarios estatales han estado temiendo durante todo el año.

Una ola de calor que se extendió por gran parte del oeste de Estados Unidos trajo temperaturas de tres dígitos a partes del estado, provocando un aumento en la demanda de energía y amenazando con apagones una vez más. Los árboles, la hierba y la maleza que quedaron resecos por un invierno casi sin lluvia están en llamas.

La sequía que se extiende desde el oeste de Texas hasta la costa de California y el norte hasta la frontera con Canadá ya está poniendo a prueba las redes eléctricas a medida que la generación hidroeléctrica se ha secado, mientras que los hogares aumentan el aire acondicionado. Se espera que el calor aumente el jueves y viernes, y se pronostica que la temperatura en Sacramento llegará a 110 grados Fahrenheit (43 grados Celsius).

Los gerentes de la red eléctrica de California pidieron a los residentes que reduzcan su uso de electricidad para el jueves por la noche, ya que la producción de las plantas de energía solar comienza a disminuir. Están tratando de evitar apagones continuos, como los que azotaron a California durante una histórica ola de calor en agosto pasado. La esperanza es que la conservación voluntaria pueda compensar un posible déficit de unos 300 megavatios.

“Estamos aquí hoy con nuestra primera sensación de posible escasez de suministro para mañana. En este punto, se ven bastante modestos, pero tenemos que adelantarnos a ellos“, dijo el miércoles por la noche Elliot Mainzer, director ejecutivo del Operador del Sistema Independiente de California, que administra la mayor parte de la red del estado. “Haremos todo lo posible durante las próximas 24 horas para mantener las luces encendidas”.

Mientras tanto, los comerciantes que apuestan a que la intensificación del calor conducirá a la escasez de electricidad en el oeste de los Estados Unidos han provocado un diferencial clave entre los precios de la energía en Arizona y los del área de Los Ángeles al más amplio que nunca. La electricidad viaja regularmente entre el sur de California, el noroeste del Pacífico y el suroeste, según la región que la necesite. Pero la propagación repentina refleja una verdad cada vez más incómoda: el cambio climático ha provocado un clima tan extremo en las tres regiones que, a veces, no hay suficiente energía para todos.

“Va a ser un verano difícil”, dijo Scott Miller, director ejecutivo del Western Power Trading Forum.

Los funcionarios de California se han estado preparando para una temporada difícil. Las habituales lluvias invernales de las que depende la región cada año para la humedad nunca llegaron. Y la sequía resultante no podría haber llegado en un peor momento para el gobernador Gavin Newsom, que enfrenta una probable elección de destitución este otoño, está tratando de evitar una repetición de la devastadora temporada de incendios del año pasado y los apagones provocados por el calor que brevemente afectaron a más de un millón de californianos en la oscuridad mientras estaban atrapados en casa por la pandemia de coronavirus.

“Mi mente se concentra inmediatamente en los problemas de seguridad energética, inmediatamente en los problemas de la temporada de incendios forestales”, dijo Newsom el miércoles en una conferencia de prensa en la que anunciaba un nuevo incentivo para la entrega de vacunas.

Texas soportó una prueba similar de su sistema eléctrico esta semana. El mismo calor que se apoderó de California golpeó primero al estado de la estrella solitaria, y llegó cuatro meses después de que una ola de frío brutal dejó fuera de servicio las centrales eléctricas, provocó apagones masivos y mató al menos a 150 personas. A medida que la demanda de electricidad aumentó con las temperaturas esta semana, muchas plantas de energía cerraron inesperadamente, lo que limitó los suministros. Sin embargo, el número de plantas en línea aumentó el miércoles, lo que facilitó la posibilidad de apagones.

Aunque California y Texas, los dos estados más poblados y prósperos de Estados Unidos, han atraído la mayor atención, la ola de calor y los problemas que resalta se extienden por el oeste del país es alto, pero eso se ha vuelto cada vez más difícil a medida que las temperaturas extremas cubren toda la región.

“Ese evento de calentamiento en todo el oeste realmente puede estresar la red en todo el oeste, y ahí es cuando las cosas se ponen realmente difíciles”, dijo Mainzer de CAISO.

Las advertencias de calor excesivo cubren actualmente la mayor parte de California y se extienden por partes de Nevada, Arizona, Utah y Colorado. Las temperaturas serán peligrosamente altas y se recomienda a los residentes que se refugien en el aire acondicionado si es posible, verifiquen a los vecinos y nunca dejen a nadie desatendido en un automóvil.

El jueves y el viernes serán los días más calurosos en general, alrededor de 105 a 110”, dijo Karleisa Rogacheski, meteoróloga del servicio meteorológico en Sacramento. Si bien el calor disminuirá algunos grados durante el fin de semana, no habrá ningún alivio hasta la próxima semana. “El martes es el gran respiro. Es un poco de espera, pero eventualmente volveremos a la normalidad para esta época del año“.

Los suministros de Texas se redujeron en los últimos días después de que plantas con hasta 12.2 gigavatios de capacidad de generación, suficiente para hacer funcionar alrededor de 2.4 millones de hogares, se cerraron inesperadamente por reparaciones. Eso cayó a 10.6 gigavatios el martes. Aproximadamente dos tercios de los que estaban fuera de servicio eran plantas de gas natural, carbón y nucleares. El resto fue eólica y solar, dijo el operador de la red.

El sistema tenía 3.8 gigavatios de reservas de energía a las 17:00 horas, hora local, del miércoles. Los gerentes de la red eléctrica de Texas dijeron que llamarían a la primera etapa de una emergencia de la red si las reservas caen por debajo de 2.3 gigavatios y comenzarían a apagones si las reservas cayeran por debajo de 1 gigavatio.

Una cosa que podría enfriar las temperaturas a lo largo de la costa de Texas es la lluvia de un potencial sistema tropical que está tomando forma en el sur del Golfo de México. “Quizás para el lunes un frente frío empujará hacia abajo desde el norte”, dijo Oravec. “Hasta entonces va a hacer calor”.

Pero aún es pronto para decir lo que traerá el verano.

“Somos optimistas de que si nos mantenemos realmente concentrados y la gente se apoya en nosotros, podemos minimizar la probabilidad de interrupciones rotativas”, dijo Mainzer.

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