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Cuando el vuelo 516 de Japan Airlines Co. se acercaba al aeropuerto Haneda de Tokio a última hora de la tarde del martes 2 de enero, todas las señales apuntaban a una conclusión sin incidentes del viaje rutinario de una hora y media desde Sapporo, en el norte de Japón.
A las 17:43, hora local, el personal de la torre de control dijo a los pilotos del avión Airbus SE A350-900 que continuaran su aproximación a Haneda. Un minuto y medio después, el vuelo recibió autorización para aterrizar, según un audio publicado en LiveATC.net, que rastrea las comunicaciones del aeropuerto.
Menos de tres minutos después, el avión con 379 personas a bordo estaba en llamas, tras chocar contra un De Havilland Canada Dash 8 mucho más pequeño operado por la guardia costera japonesa justo cuando aterrizaba.
“Tenemos un incendio en la pista 34R”, dijo un orador no identificado.
La colisión en la 34R, también conocida como Pista C, desató una bola de fuego en el punto de impacto, y el vídeo del incidente muestra al JAL de fuselaje ancho estallando en llamas mientras patinaba por la pista hasta detenerse. El rápido trabajo de rescate permitió escapar a los 367 pasajeros y 12 miembros de la tripulación, incluso cuando el humo llenaba la cabina del A350.
Cinco de los seis tripulantes del avión de la guardia costera que se preparaba para entregar ayuda de emergencia a las víctimas del terremoto del 1 de enero en el noroeste de Japón murieron. Las víctimas fueron el copiloto Nobuyuki Tahara, de 41 años; el operador de radio Yoshiki Ishida, de 27 años; el operador de radar Wataru Tatewaki, 39 años; y los mecánicos Makoto Uno, de 47 años, y Shigeaki Kato, de 56, dijo la Guardia Costera en un comunicado. El piloto, Genki Miyamoto, de 39 años, sobrevivió.
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En una conferencia de prensa el martes por la noche, funcionarios de JAL dijeron que creían que el vuelo 516 tenía permiso para aterrizar, aunque aún no estaban sacando conclusiones. No estaba claro si el avión de la guardia costera también recibió autorización para estar en la pista; las instrucciones fueron confusas en la grabación del ATC.
Es posible que se produzca un error humano por parte de la aerolínea, la guardia costera o los controladores, dijo Kotaro Toriumi, analista japonés de viajes y aviación.
Las interrupciones continúan hasta el miércoles, con decenas de vuelos cancelados, según el sitio web del aeropuerto de Haneda. Una transmisión en vivo del aeropuerto mostró los restos carbonizados de uno de los aviones esparcidos por la pista.
El Ministerio de Transporte japonés y funcionarios de la guardia costera dijeron el martes por la noche que estaban investigando la causa del incidente y cómo se podría haber evitado. La junta de seguridad del transporte del ministerio intentará determinar si se produjo alguna falta de comunicación en la operación de control del tráfico aéreo.
Airbus dijo que proporcionará asistencia técnica a las autoridades francesas y japonesas que investigan el accidente, mientras que el primer ministro japonés, Fumio Kishida, ya lidiando con el gran terremoto de Año Nuevo, ordenó ayuda a las posibles víctimas.
El JL516 despegó del aeropuerto New Chitose, cerca de Sapporo, a las 16:27, hora local, según FlightRadar24. El A350, de dos años de antigüedad, aterrizó a las 17:47 horas y rápidamente entró en estado de emergencia.
Las imágenes publicadas en las redes sociales por los pasajeros que huían mostraban toboganes de emergencia desplegados en las salidas a ambos lados del avión, que se podía ver inclinado hacia adelante con el tren de aterrizaje delantero colapsado, las llamas lamiendo sus ventanas y el humo elevándose sobre el fuselaje mientras los servicios de bomberos luchaban contra el incendio.
Imágenes posteriores mostraron todo el avión envuelto en un incendio masivo, dañando el avión sin posibilidad de reparación. NHK dijo que al menos 17 personas en el vuelo de JAL resultaron heridas.
Los aviones modernos deben poder evacuar completamente en no más de 90 segundos, utilizando sólo la mitad de los toboganes de emergencia disponibles. Para obtener la certificación, los fabricantes realizan simulacros con aviones completamente cargados en condiciones caóticas simuladas. Incluso el gigante Airbus A380 ha conseguido vaciarse en esa ventana de tiempo, con unos segundos de sobra.
Se trata del primer casco del A350 destruido en un accidente. Japan Airlines opera una flota de 16 A350-900, con capacidad para 369 o 391 pasajeros en la llamada configuración nacional de alta densidad. El transportista vuela este tipo desde 2019.
Los impactos en tierra entre aeronaves son raros y los daños suelen ser menores porque las colisiones tienden a ocurrir durante el rodaje más lento. Sin embargo, el peor desastre en la historia de la aviación ocurrió durante una colisión en tierra en 1977, cuando dos aviones jumbo Boeing 747 chocaron en la pista del aeropuerto de Los Rodeos en la isla española de Tenerife, matando a 583 personas.
El aeropuerto de Haneda no ha sufrido un accidente aéreo mortal desde febrero de 1982, cuando un McDonnell Douglas operado por JAL se estrelló cerca del aeródromo en la bahía de Tokio, provocando la muerte de 24 de las 174 personas a bordo, según la Red de Seguridad de la Aviación.
Las pistas no afectadas en Haneda fueron reabiertas el martes por la noche, mientras que algunos vuelos entrantes fueron desviados a otros aeropuertos.
“Nuestro objetivo es reactivar las operaciones aéreas en Haneda lo antes posible”, afirmó el martes por la tarde en una sesión informativa Tetsuo Saito, ministro de Tierra, Infraestructura, Transporte y Turismo.