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AT&T acordó escindir sus operaciones de medios en un acuerdo con Discovery que creará una nueva compañía de entretenimiento, fusionando activos que van desde CNN y HBO hasta HGTV y Food Network.
AT&T recibirá 43 mil millones de dólares en efectivo, títulos de deuda y retención de deuda, y los accionistas de AT&T obtendrán acciones que representan el 71 por ciento de la nueva empresa, dijeron las empresas en un comunicado el lunes. El director ejecutivo de Discovery, David Zaslav, liderará la nueva entidad.
El plan, informado por primera vez por Bloomberg News, combinaría el imperio de la televisión de realidad de Discovery con las vastas propiedades de medios de AT&T, creando un competidor formidable para Netflix y Walt Disney. Esto marca un retiro para las ambiciones de la industria del entretenimiento de AT&T después de años de trabajar para reunir activos de telecomunicaciones y medios bajo un mismo techo. AT&T ganó algunas de las marcas más grandes en entretenimiento a través de su adquisición de 85 billones de dólares de Time Warner, completada en 2018.
La transacción incluye todas las operaciones de WarnerMedia de AT&T. Además de CNN y HBO, la división WarnerMedia de AT&T es propietaria de Cartoon Network, TBS, TNT y el estudio Warner Bros. Discovery, respaldado por el magnate del cable John Malone, controla redes como TLC y Animal Planet.
Las acciones de Discovery se detuvieron por el anuncio, la última cotización subió un 17 por ciento en las operaciones previas a la comercialización. Las acciones de AT&T subieron un 4.8 por ciento.
“Este acuerdo une a dos líderes del entretenimiento con fortalezas de contenido complementario y posiciona a la nueva compañía como una de las principales plataformas globales de transmisión directa al consumidor”, dijo el CEO de AT&T, John Stankey, en el comunicado. “Respaldará el fantástico crecimiento y el lanzamiento internacional de HBO Max con la presencia global de Discovery y creará eficiencias que se pueden reinvertir en la producción de más contenido excelente para brindar a los consumidores lo que desean”.
‘Cielos nublados’
El acuerdo subraya la dificultad que han tenido las empresas de telecomunicaciones para encontrar una recompensa de sus operaciones en los medios. Verizon Communications anunció su propio plan para adelgazar a principios de este mes. La compañía acordó vender su división de medios a Apollo Global Management por 5 mil millones de dólares, una medida que eliminará marcas en línea como AOL y Yahoo.
Jason Kilar, un veterano de la industria del streaming que ayudó a fundar Hulu, ha estado dirigiendo WarnerMedia durante el último año. En una reciente conferencia de inversionistas, defendió la necesidad de que la empresa fuera propiedad de AT&T, diciendo que la compañía de telecomunicaciones había invertido miles de millones de dólares en HBO Max y había roto los silos dentro de la compañía para crear una sola unidad operativa. Añadió que los clientes de telefonía y banda ancha de AT&T tenían menos probabilidades de cancelar si tenían HBO Max, y muchos de los suscriptores de HBO Max eran clientes de AT&T.
En Discovery, el director ejecutivo David Zaslav ha ayudado a la compañía a crecer a través de adquisiciones, incluida la compra del propietario de HGTV, Scripps Networks Interactive, en 2018.
Las acciones de Discovery experimentaron un repunte meteórico a principios de este año, pero han perdido más de la mitad de su valor desde que Archegos Capital Management de Bill Hwang se vio obligada a liquidar sus posiciones. Las acciones siguieron subiendo un 18 por ciento durante el año hasta fines de la semana pasada. Eso le dio a la compañía un valor de mercado de casi 24 mil millones de dólares. Mientras tanto, AT&T ganó un 12 por ciento en 2021, lo que le otorga una capitalización de mercado de 230 mil millones de dólares.
Stankey ha estado limpiando la casa en el enorme titán de las telecomunicaciones, recortando personal y vendiendo activos de bajo rendimiento. La compañía ha estado canalizando dinero para implementar su red inalámbrica 5G, que requiere miles de millones de dólares de inversión, además de expandir su huella de fibra óptica.
El operador ha estado impulsando la producción de películas y televisión para atraer suscriptores a su servicio de transmisión HBO Max. También necesita efectivo para pagar la deuda. AT&T acumuló préstamos por 200 mil millones de dólares después de una ola de adquisiciones, y aunque ha estado pagando lo que debe, ahora tiene facturas de una reciente subasta de espectro.
AT&T fue el segundo mejor postor en la venta de ondas de radio de la Comisión Federal de Comunicaciones, comprometiendo 23 mil millones de dólares. Verizon, el mejor postor, acordó pagar 45 mil millones de dólares.
El acuerdo Discovery llega pocos meses después de que AT&T llegara a un acuerdo para escindir sus operaciones de DirecTV en un pacto con la firma de adquisiciones TPG. AT&T también acordó en diciembre vender su unidad de video de anime Crunchyroll a una unidad de Sony por 1.2 mil millones de dólares.
Y la compañía se separó de sus operaciones telefónicas en Puerto Rico, una participación en Hulu, un grupo de medios de Europa central y casi todas sus oficinas en Hudson Yards de Nueva York.
Al deshacerse de los activos, Stankey ha estado deshaciendo una ola de adquisiciones emprendida por su predecesor Randall Stephenson, quien pasó su mandato de 13 años como CEO aumentando el volumen de la empresa. Stephenson, quien entregó las riendas a Stankey el año pasado, incluso mantuvo una lista codificada por colores de empresas que quería que comprara AT&T, lo que llevó a 43 adquisiciones.
Pero críticos como el inversor activista Elliott Management se quejaron de la estrategia e instaron a AT&T a centrarse en su negocio principal. La montaña de deudas de AT&T también presionó a la compañía para que recortara personal y venda activos.
El acuerdo con Discovery representa una admisión de que el audaz plan de AT&T para construir un conglomerado de medios y comunicaciones fue un costoso fracaso.