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Invasión rusa a Ucrania pausa proyecto de píldora COVID y pone en riesgo valioso laboratorio

Los científicos prometieron que su trabajo estaría disponible gratuitamente para la producción en lugares con menos acceso y dinero para comprar el tratamiento de Pfizer.

La noche antes de que Rusia invadiera Ucrania, la química Tetiana Matviyuk trabajó hasta altas horas de la noche en su oficina de Kiev. A las 10:30 p. m., terminó después de una reunión de Zoom con un equipo global de científicos que trabajaban en un nuevo tratamiento experimental para el COVID-19. El día anterior, había enviado compuestos cruciales a sus colegas en el Reino Unido. Su equipo se acercaba a la línea de meta del proyecto y su momento de celebración con champán. Pero en lugar de euforia, Matviyuk se llenó de pavor. Llamó a su esposo en su camino a casa.

“Dije: ‘Siento que algo malo puede pasar’”, dice Matviyuk, de 35 años, científico principal en química médica y diseño de fármacos informáticos en el grupo de investigación por contrato Enamine Ltd.

A las 5:30 am del día siguiente, 24 de febrero, su teléfono la despertó. Un colega estaba llamando para decir que la invasión había comenzado.

Desde el momento en que sonaron las primeras sirenas de ataque aéreo, quedó claro que el trabajo científico con sede en Ucrania en el impulso para desarrollar un tratamiento COVID más barato para su uso en los países más pobres se vería afectado. Lo que es más, la guerra arroja una llave en otros proyectos de descubrimiento de fármacos en todo el mundo: muchas otras empresas fuera de Ucrania confían en la tecnología de Enamine, que tiene la capacidad de hacer alrededor de 22.7 mil millones de nuevas combinaciones químicas potenciales.

“Todos los usan para sus primeros proyectos de descubrimiento de fármacos”, dice Ben Perry, químico medicinal de la Iniciativa de Medicamentos para Enfermedades Olvidadas en Ginebra y uno de los líderes del proyecto COVID en el que trabaja Matviyuk, denominado Moonshot. “Tiene un gran impacto”.

Enamine, fundada el mismo año en que Ucrania se independizó en 1991, se ha convertido en un eje en el impulso global interconectado para encontrar nuevos medicamentos gracias a su vasta biblioteca de compuestos químicos y científicos calificados que trabajan rápidamente para crear y probar moléculas sintéticas. Ahora la guerra ha transformado a estos químicos de laboratorio en combatientes y refugiados.


La compañía ha sido un actor central en el crecimiento de una tendencia más amplia de subcontratación, trasladando una fase clave del descubrimiento y desarrollo de fármacos fuera de los laboratorios corporativos de la industria farmacéutica a una constelación de organizaciones de investigación más pequeñas. El cambio ha ayudado a impulsar una explosión de nuevas empresas de biotecnología, y hoy Enamine es uno de los socios más importantes y buscados por los investigadores que buscan nuevos medicamentos.

“Tienen acceso a millones de moléculas que prácticamente todas las empresas farmacéuticas y biotecnológicas compran en grupos de miles hasta un millón”, dice Richard Law, jefe de desarrollo comercial de Exscientia Plc, empresa de biotecnología con sede en Oxford. “Todos estos programas de descubrimiento de fármacos comienzan con una biblioteca de moléculas de Enamine”.

Si la química consiste esencialmente en unir elementos como piezas de Lego, Enamine proporciona los bloques químicos, dice Ed Griffen, director técnico de MedChemica Ltd., que también trabaja en el proyecto antiviral Moonshot. “Se propusieron construir la colección de bloques de construcción más grande del mundo”, dice. “Tienen esta increíble biblioteca de componentes”.

Para algunos clientes, Enamine también ayuda a armar los bloques de Lego. Eso es lo que estaba haciendo la compañía para el programa de píldoras COVID. Es una creación de un puñado de investigadores remotos de todo el mundo que se unieron en Zoom durante el cierre de primavera de 2020. Comenzó como un foro para discutir formas de vencer al virus, se ha convertido en un esfuerzo de código abierto de 584 científicos alrededor el mundo. Ahora han recopilado más de 20 MIL posibles diseños de moléculas que podrían bloquear la replicación del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID. El grupo tiene como objetivo la proteasa del coronavirus, la misma enzima bloqueada por el poderoso antiviral Paxlovid de Pfizer Inc.

Sin embargo, el esfuerzo de Moonshot tiene un objetivo diferente al de Pfizer. Los científicos prometieron que, si tenían éxito, su trabajo estaría disponible gratuitamente para la producción en lugares con menos acceso y dinero para comprar el tratamiento de Pfizer, una necesidad que se ha vuelto más evidente a medida que la pandemia continúa en todo el mundo. Enamine se unió al proyecto, aceptando hacer el trabajo al costo.

El equipo ucraniano no solo sintetizó los compuestos en su laboratorio de Kiev, sino que también se hizo cargo de la logística, enviando moléculas semanalmente para realizar pruebas en el Reino Unido e Israel durante casi dos años, así como enviando lotes a otros laboratorios en Londres, Chicago y Nueva York. York. “Fueron absolutamente cruciales”, dice Annette von Delft, científica de la Universidad de Oxford que ayudó a coordinar las pruebas del antiviral. “No podríamos haberlo hecho sin Enamine”.

En los días previos a la invasión, Moonshot se acercaba a un hito clave: determinar qué compuestos experimentales debían pasar a más pruebas de laboratorio. Con la tensión palpable por las amenazas del presidente ruso, Vladimir Putin, “enviamos más en las últimas semanas de lo que habríamos hecho normalmente”, dice Griffen.

El día antes de que los tanques rusos entraran en Ucrania, la hija de 13 años de Matviyuk estaba en casa porque Kiev había cerrado las escuelas. Muchos ucranianos, incluida Matviyuk, todavía no creían que una invasión fuera inminente, y se unió a la videoconferencia semanal habitual con los organizadores de Moonshot en todo el mundo.

Cuando se despertó con la noticia de la invasión el 24 de febrero, el primer pensamiento de Matviyuk fue quedarse en Kiev. En las primeras horas de la mañana, sus equipos pudieron enviar algunos envíos finales de productos químicos a los clientes por tierra a través de Polonia. Enamine suspendió más operaciones hasta el 28 de febrero. Después de que los sonidos de las explosiones de los proyectiles de artillería se acercaran, Matviyuk rápidamente empacó algunas bolsas y se subió al sedán familiar y se dirigió al oeste, acompañada por un colega y sus dos hijos en otro automóvil. Su esposo, Marian, se quedó para unirse a la fuerza de defensa voluntaria de la ciudad. Les tomó 22 horas, por lo general un viaje de seis horas, recorrer los 500 kilómetros para llegar a la casa de sus padres en Volodymyr, a 12 kilómetros de la frontera occidental de Ucrania con Polonia.

“Pensamos que sería por unos días” antes de regresar a Kiev, dice Matviyuk. Al día siguiente de llegar a la casa de sus padres, un ataque aéreo mató a tres personas en la ciudad. “Estábamos tan asustados”, dice ella. “Después de ese ataque, decidimos mudarnos a Polonia”.

Sus padres se quedaron en Ucrania, diciendo que nunca podrían salir de su casa. Matviyuk, su colega y los tres niños esperaron 43 horas en sus autos para cruzar la frontera. Los lugareños les trajeron té, café y bocadillos recién hechos y, una vez que cruzaron, se pusieron en contacto con la madre de un excompañero de universidad que vivía en Zakopane, un pequeño pueblo en el sur de Polonia, quien los acogió.

Con la mayoría de los hombres ucranianos prohibidos de salir del país, un grupo de empleados masculinos de Enamine se quedó atrás para vigilar el equipo clave de la compañía y su valiosa biblioteca de compuestos químicos, de los cuales alrededor de 3 millones existen en forma física. Por ahora, la biblioteca está a salvo, dice Matviyuk.

Su enfoque principal ahora es reiniciar las operaciones de laboratorio. Ella y un equipo de unas 15 químicas están planeando mudarse a Riga, Letonia, donde la compañía ya tiene un sitio de logística, para trabajar en un espacio de laboratorio donado por el Instituto de Síntesis Orgánica de Letonia. La compañía también está buscando otro sitio en Europa o Asia y dijo en un comunicado que está buscando ayuda del gobierno ucraniano para sacar los químicos críticos del país.

Mientras tanto, en la ciudad de Lviv, en el oeste de Ucrania, uno de los otros líderes del proyecto antiviral COVID, el director de desarrollo comercial Iaroslava Kos, está ayudando a las familias de Enamine a escapar. La empresa emplea a más de mil personas en Ucrania, y los que pueden se dirigen al oeste.

“La gente viene en coche, en tren, en furgoneta”, dice Kos, de 33 años. “Solo tenemos que salvar nuestro principal activo, la gente”. Con solo un apartamento de dos habitaciones, Kos y su esposo enviaron a sus hijos a casa de sus abuelos en el campo y abrieron su segunda habitación a las familias que se detenían mientras huían. El domingo por la noche recibieron a cinco niños de entre 9 y 18 años que viajaban con un gato y un perro, pero sin sus padres. “Dejé de escribir correos electrónicos porque creo que lo mejor que puedo hacer ahora es cocinar comidas calientes”, dice ella.

Algunas familias de Enamine con parientes en el extranjero esperan llegar a Alemania, el Reino Unido o los Estados Unidos. Otros quieren escapar a Polonia y esperar allí a que termine la guerra. Algunos todavía creen que el campo del oeste de Ucrania es un refugio lo suficientemente seguro por ahora.

Kos, Matviyuk y el fundador y director ejecutivo de la compañía, Andrey Tolmachov, pidieron a los aliados de Ucrania que cerraran su espacio aéreo a Rusia, una medida que las potencias occidentales consideraron demasiado arriesgada debido al potencial de un conflicto más amplio con Rusia.

“Todas estas instalaciones, todo el potencial de los químicos ucranianos, todo este conocimiento y experiencia están bajo amenaza de ser destruidos”, escribió Tolmachov en una carta abierta publicada el fin de semana, y agregó que había pasado varias noches en su sótano con otras familias.

El envío que Enamine envió dos días antes de la invasión contenía 15 compuestos químicos que permitieron a los investigadores de Moonshot pasar a la siguiente fase del proyecto. El año pasado obtuvieron 8 millones de libras esterlinas (10,5 millones de dólares) en fondos de Wellcome Trust, una fundación benéfica para la investigación de la salud con sede en Londres. Aunque una suma que suena modesta en el mundo actual de financiación masiva de empresas para nuevas empresas de biotecnología, fue suficiente dinero para que Moonshot siguiera adelante. Hallazgos recientes de pruebas preliminares han generado esperanzas de que el fármaco Moonshot pueda eludir interacciones farmacológicas potencialmente dañinas que complican el uso de Paxlovid, dice von Delft, científico de Oxford.

Los ensayos en humanos podrían comenzar ya en el tercer trimestre del próximo año, dice Nir London, uno de los fundadores del proyecto que dirige un laboratorio de biología química y computacional en el Instituto de Ciencias Weizmann en Israel. Pero una guerra prolongada o la destrucción de la biblioteca química de Enamine retrasaría el desarrollo de nuevas generaciones de la píldora. El equipo espera aprovechar lo que han hecho hasta ahora para crear un antiviral que pueda usarse de manera más amplia contra futuros coronavirus, dice Griffen. Pero muchos productos químicos necesarios para ese trabajo todavía están en Kiev.

Enamine reanudará las operaciones en Kiev, promete Kos. La única pregunta es qué tan pronto puede suceder eso. “Les pedimos a todos que estén con nosotros, que sean pacientes”, dice ella. “Permítanos un poco de tiempo mientras vencemos a los invasores”.

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