PERFIL: Él es Brad Lightcap, el ‘arma secreta’ de Sam Altman que ha llevó a OpenAI a un nuevo nivel

A finales de 2022, apenas unos meses después de que OpenAI lanzara ChatGPT, la empresa recibió una consulta de Axel Springer SE, el conglomerado de medios alemán propietario de Politico y Business Insider. Estaba interesado en hablar sobre cómo el chatbot afectaría el futuro de las noticias y si las dos empresas podrían encontrar una manera de trabajar juntas.

La tensión causada por la práctica de OpenAI de incorporar material en Internet para construir el modelo de lenguaje grande que impulsa ChatGPT ya era evidente. Se enfrentaba a una demanda que alegaba que GitHub Copilot, que utiliza la tecnología de OpenAI para escribir código informático, violó los derechos de autor al utilizar repositorios de códigos existentes como datos de entrenamiento, una afirmación que OpenAI cuestionó. Los artistas visuales estaban demandando a otras empresas de inteligencia artificial, como Midjourney y Stability AI Ltd., por infracción de derechos de autor, algo que las empresas también impugnaron. No era difícil prever acciones legales similares provenientes de compañías de medios, cuyos negocios ya habían sido interrumpidos por Internet, y que estaban preocupadas de que los chatbots de IA construidos en parte sobre su propio contenido pudieran desviar lectores sin compensación.

Trabajar con Axel Springer presentó una gran oportunidad para que OpenAI comenzara con una nueva clase de asociaciones que podrían convertir a las empresas de medios en aliadas en lugar de alienarlas desde el principio. Parecía una tarea obvia para el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, el hombre de 38 años que se estaba ganando la reputación de ser el portavoz en jefe de toda la industria de la IA. En cambio, Altman le pidió a Brad Lightcap, director de operaciones de la compañía, que manejara las negociaciones, dándole control total sobre las conversaciones. “Cuando delego, realmente delego”, dice Altman.

A los 33 años, Lightcap hace que incluso Altman parezca un poco viejo. Comenzó su carrera en finanzas antes de mudarse a San Francisco para trabajar para Dropbox Inc. en 2013. Lightcap trabajó para Altman como inversor en la incubadora de startups Y Combinator, luego lo siguió a OpenAI en 2018, cuando era un pequeño laboratorio de investigación sin fines de lucro. sin un plan de negocios o un producto que funcione. Lightcap, que a lo largo de los años se ha convertido en uno de los lugartenientes más confiables de Altman, ahora tiene la tarea de transformar la startup tecnológica más intrigante de los últimos tiempos en una potencia comercial que pueda competir con Google de Alphabet Inc. y Meta Platforms Inc.

Las personas que trabajan con Lightcap lo describen como un buen oyente que está obsesionado con las necesidades de los clientes de OpenAI (pasó tres horas en Nochebuena almorzando con un posible cliente) y que ayudó a crear una estructura dentro de una organización que cambia rápidamente. “No dice mucho, pero cuando habla dice cosas muy incisivas”, dice Altman.

Después de meses de conversaciones con la persona clave de Axel Springer sobre el acuerdo, el director de información Samir Fadlallah, Lightcap invitó a un puñado de sus ejecutivos a visitar la sede de OpenAI en mayo. Dice que “es cierto que se sintió un poco intimidado” a la hora de diseñar acuerdos con los medios. “Estaba pensando: ‘Éste no es un mundo que conozca muy bien’”, dice. “Yo no vengo de eso. No tengo contactos profundos ni una red aquí”.

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La gente en los medios a menudo ve a la industria tecnológica como arrogante y que no aprecia la importancia de las llamadas empresas heredadas, pero los invitados de Lightcap quedaron satisfechos con su humildad. Fadlallah dice que Lightcap le dijo que OpenAI “se preocupa por el periodismo” y que es “importante fomentar la democracia”. Lightcap “realmente estaba escuchando nuestra perspectiva y nuestros miedos”, dice Fadlallah, y agrega que “el temor era que estuvieran proporcionando una máquina de creación de contenido que realmente estuviera amenazando nuestro modelo de negocio”.

En diciembre, las dos compañías llegaron a un acuerdo amplio cuyos términos, informó Bloomberg News, incluyen que OpenAI pague a Axel Springer decenas de millones de dólares durante tres años para licenciar contenido que pueda utilizar para entrenar sus modelos de IA.

OpenAI también incluirá resúmenes de los artículos de noticias de Axel Springer directamente en ChatGPT, junto con atribuciones y enlaces a artículos completos.

El acuerdo proporciona una hoja de ruta para acuerdos de medios adicionales. OpenAI dice que está en conversaciones con docenas de otros editores; Bloomberg informó que entre ellos se incluyen CNN, Fox y Time . OpenAI también dice que cambiará la interfaz de usuario de su aplicación ChatGPT actual para mostrar más resúmenes y enlaces a noticias de Axel Springer y otros socios de medios.

Lightcap no ha convencido a todos de que las ofertas que ofrece OpenAI sean buenas. El New York Times había estado participando con OpenAI en lo que la startup había llamado conversaciones “productivas” el año pasado, pero el 27 de diciembre el periódico demandó a OpenAI y Microsoft Corp., el mayor inversor de la empresa dirigida por Altman, diciendo que su infracción de derechos de autor estaba causando miles de millones de dólares en daños legales y reales. Se impugna el reclamo; Lightcap describe la disputa del Times como una anomalía y dice que el resto de las conversaciones de la empresa con los editores van bien.

Los acuerdos con los medios y los litigios por derechos de autor probablemente seguirán entre los desafíos centrales en la construcción del negocio de OpenAI, pero no son los únicos. Altman ha descrito a la empresa como “la startup con mayor uso de capital en la historia de Silicon Valley“. Los costos de hardware informático para mantener ChatGPT en funcionamiento podrían superar los 500 millones de dólares anuales, según una estimación de Dylan Patel, analista jefe de la consultora SemiAnalysis. Estima que los costos anuales de OpenAI para entrenar su próximo modelo son de “miles de millones”.

OpenAI tiene unos ingresos anuales estimados de mil 600 millones de dólares, según un informe de diciembre de Information. La compañía se negó a comentar sobre sus ingresos y costos.

Patel dice que a medida que OpenAI busca construir modelos más grandes con aún más datos, sus costos informáticos no hacen más que aumentar. “Si su misión no fuera literalmente hacer el Dios máquina, crear una superinteligencia artificial que fuera más inteligente que los humanos, entonces creo que podrían ser rentables antes”, afirma. “Pero como quieren hacer algo más inteligente que los humanos en todos los sentidos posibles y luego implementarlo rápidamente en todos los sentidos posibles, eso requiere mucho dinero”.

El plan de negocios de OpenAI se centra en cobrar a los clientes por versiones especiales de sus productos. En los últimos seis meses, Lightcap ha ayudado a supervisar la expansión de nuevas líneas de ingresos, incluida una versión empresarial de su aplicación para consumidores, ChatGPT Enterprise, que ahora cuenta con más de 260 clientes de pago y 100 mil usuarios registrados. También creó una tienda en línea, similar a la App Store de Apple Inc., a través de la cual los desarrolladores pueden distribuir aplicaciones personalizadas, o “GPT”, que utilizan el software de OpenAI.

Pero la competencia es dura y es probable que lo sea aún más. Google, por ejemplo, tiene su propio modelo de lenguaje de gran tamaño, una red de computación en la nube que lo respalda y un gran equipo con años de experiencia en ventas empresariales. Lightcap dice que la principal ventaja de OpenAI es su capacidad para llevar productos al mercado e incorporar comentarios rápidamente.

Como muchas nuevas empresas, OpenAI dice que el desarrollo de su tecnología tiene prioridad sobre los ingresos a corto plazo. Pero el resultado de la carrera armamentista de la IA también depende de cómo la empresa y sus competidores desarrollen los negocios en torno a sus tecnologías. Lightcap reconoce que no lo ha descubierto todo. “Hay muchas áreas donde hay grandes oportunidades, pero todavía no sabemos muy bien cómo será el modelo de implementación”, afirma. “Nada es súper predecible para nosotros en este momento. Y sospecho que eso será así por un tiempo”.

La capacidad de Lightcap para soportar la incertidumbre quedó de manifiesto en noviembre, cuando la junta directiva de OpenAI derrocó brevemente a Altman, un período al que algunos en la compañía ahora se refieren como “el problema”. Mientras trabajaba con otros ejecutivos para calmar la ansiedad de los empleados, también intentó tranquilizar a los clientes llamando personalmente a unos 40 de ellos en el transcurso de dos días.

“No quería que pasara tiempo entre lo que la gente leía en las noticias y lo que sabían de nosotros”, dice Lightcap. “Nuestra prioridad era asegurarnos de que la gente supiera que estamos aquí, que estamos al tanto, que nuestros servicios son estables y que la empresa está en buena forma”. Dice que la empresa no perdió ni un solo cliente. “Realmente vi lo mejor de Brad a través de eso”, dice Altman.

Una de las nuevas áreas de interés de OpenAI son los semiconductores. Bloomberg informó que Altman viajó a Corea del Sur para recorrer las plantas de fabricación mientras la compañía considera expandir sus asociaciones en el negocio de chips, incluida la posibilidad de establecer una red de fábricas para fabricar semiconductores. Esto podría llevar años y podría decirse que es un desafío aún más complicado para Lightcap que sus recientes esfuerzos en la industria de los medios.

Lightcap se niega a comentar sobre los planes de hardware de OpenAI, diciendo que son secretos comerciales. Pero hacer malabares con tantos proyectos en una industria que su empresa esencialmente está dispuesta a existir es “la diversión del trabajo”, dice.

“Algunas de esas cosas son cosas que tenemos que hacer hoy. Algunas de esas cosas son de un año, otras de seis o cinco años”, dice Lightcap. “Y me gustaría pensar que soy bueno para traducir eso en acciones concretas”.