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Un oscuro juego de póquer se ha convertido en una habilidad imprescindible para los líderes empresariales de China que tratan de obtener apoyo financiero de los gobiernos provinciales que buscan reforzar industrias clave.
El Guandan, un juego para cuatro personas que se traduce como “lanzar huevos” o “lanzar bombas”, es una forma cada vez más popular de que empresarios, banqueros y funcionarios del gobierno socialicen informalmente durante horas antes de sentarse a la mesa de negociaciones.
“La gente de todo el círculo financiero juega al Guandan”, afirma Hong Hao, economista jefe de Grow Investment Group. “No tuve más remedio que aprender”.
La popularidad del juego llega en un momento crítico: con la ralentización de la recuperación económica de China tras la pandemia y el creciente escrutinio sobre los endeudados gobiernos regionales, provincias cercanas a Shanghái como Jiangsu y Zhejiang -donde se desarrolló por primera vez el Guandan- siguen ofreciendo incentivos financieros para inversiones en industrias estratégicas como la fabricación de chips y la producción de baterías para vehículos eléctricos.
Pero aprovechar esa financiación, sobre todo para las empresas más pequeñas a las que bancos e inversores podrían pasar por alto, puede requerir una gran capacidad de interconexión. Ahí es donde las habilidades en la mesa de juego pueden resultar útiles.
Este relato del auge de Guandan se basa en entrevistas con empresarios, banqueros y comerciantes de materias primas que se dedican a los negocios en la rica zona del delta del río Yangtsé. Muchos de ellos pidieron que no se les nombrara porque la cuestión de cómo se cierran -o no- los tratos es privada.
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El juego es la última forma de aprovechar o mejorar el guanxi, un término que describe los círculos sociales, a veces excluyentes, las conexiones de influencia y las relaciones que ayudan a engrasar las ruedas del comercio en todas partes. Como en otros países, el guanxi puede allanar el camino de los negocios en China, así como servir de fuente de corrupción.
No es la primera vez que los juegos de cartas pasan a un primer plano en la economía china. En 2020, China Evergrande Group, el promotor inmobiliario más endeudado del país, recibió una ayuda decisiva de magnates inmobiliarios pertenecientes al “Club de los Dos Grandes”, un grupo que debe su nombre a un juego de cartas que los multimillonarios dirigentes de Evergrande y algunos de sus principales inversores disfrutaban juntos.
¿Cómo se juega el Guandan?
Jugado por cuatro personas sentadas alrededor de una mesa cuadrada, como el mahjong o el bridge, el objetivo del Guandan es trabajar con tu compañero para asegurarte de que uno de los dos juega todas sus cartas antes de que lo haga cualquiera de tus oponentes. El juego continúa entre los demás participantes.
Se utilizan dos barajas completas para que, incluyendo cuatro comodines, haya un total de 108 cartas en juego al principio. Los comodines rojos son las cartas más altas y, aunque parte de la terminología es la misma que en otras versiones del póquer -se puede tener una escalera de color o un full-, hay “bombas”, así como “tubos” y “placas”, estas últimas pueden consistir en tres ases y tres doses. La mejor bomba que un jugador puede mostrar en una baza son cuatro comodines.
Los jugadores veteranos dicen que el éxito en el Guandan requiere un gran pensamiento estratégico y cooperación. La popularidad del juego en los círculos bancarios y financieros -donde los jugadores dicen que sirve para compartir información y romper el hielo con los colegas- parece extenderse ahora más allá de esa base.
Un análisis de Baidu, el motor de búsqueda dominante en China, muestra que el mayor interés por el juego procede ahora de Pekín, lo que indica el creciente perfil del juego en la capital. El mayor número de búsquedas procede de personas de entre 30 y 39 años, según los datos de Baidu.
“Es un juego de estrategia y requiere paciencia”, afirma Nicholas Liu, un comerciante de acero de unos 40 años afincado en Singapur que viaja a menudo al este de China y se declara aficionado. “La gente de mi edad está cansada de entretenimientos como las discotecas y prefiere una forma lenta pero suave de divertirse”.
Es lo bastante popular como para que varias instituciones financieras conocidas, entre ellas Citic Securities, hayan lanzado sus propios juegos de cartas a medida. Muchos restaurantes de la provincia de Jiangsu preparan ahora una mesa para el juego antes de que lleguen sus clientes, sabiendo que querrán jugar primero y comer después, según personas de allí que hablaron con Bloomberg.
La notoriedad del juego llega en un momento en que la economía china, de 18 billones de dólares, se enfrenta a una confluencia de dificultades, como la atonía del gasto de los consumidores, la inestabilidad del mercado inmobiliario y la abultada deuda de los gobiernos locales.
Las fuerzas de Mao
Jiangsu y Zhejiang no son inmunes a esas fuerzas, pero están entre las provincias que más han frenado sus déficits presupuestarios. Y cuando se trata de prioridades estratégicas, como la fabricación de chips, siguen ofreciendo miles de millones de dólares en incentivos financieros a las empresas capaces de acceder a ellos.
Los juegos de cartas tienen una larga historia en la República Popular. Las partidas de póquer se utilizaban como tapadera para las reuniones del Partido Comunista en las principales ciudades antes de que las fuerzas de Mao Zedong se hicieran con el poder.
El exlíder Deng Xiaoping era famoso por su entusiasmo por jugar al bridge y una vez ocupó la presidencia honoraria de la Asociación China de Bridge, pero el juego no cuajó fuera de los círculos oficiales.
Para las empresas, las conexiones hechas en la mesa guandesa no son una garantía segura de éxito en la recaudación de fondos, y siempre existe el riesgo de que la tolerancia del gobierno hacia el juego termine. Los esfuerzos anticorrupción del presidente Xi Jinping se han centrado en el juego en el pasado.
En 2016, el medio oficial de noticias del Estado, Xinhua, publicó un artículo titulado “Cómo frenar la corrupción en la mesa de juegos de cartas”, en el que afirmaba que algunos funcionarios aceptaban sobornos en las mesas de mahjong.
Pero por ahora, el Guandan es una de las relativamente pocas actividades legítimas que facilitan interacciones más largas con funcionarios del gobierno. Y a diferencia de otros juegos atacados en el pasado por Pekín, sus partidarios dicen que puede seguir siéndolo.
“Es un juego largo que requiere mucha estrategia”, afirma Liu, comerciante de acero afincado en Singapur. “Por lo general, la gente no lo utiliza para apostar. Es un juego de mesa saludable”.