¿Cuántas variantes COVID hay en la India? Nadie sabe... y eso es un gran problema

La buena noticia es que las vacunas funcionan contra una nueva cepa de virus que circula en la India y que se ha propagado a varios otros países.

La mala noticia es que no será solo la nueva versión del patógeno la que emergerá de un brote de esta escala, lo que subraya la urgencia de mapear otras posibles variantes que pueden estar actualmente atravesando la apretada población de India de 1.400 millones de personas.

A medida que las infecciones aumentan en más de 300 mil casos durante 14 días seguidos, lo que hace que la cuenta de India supere los 20 millones, la capacidad limitada del país para rastrear nuevas mutaciones que emergen de su brote es una preocupación creciente para los científicos.

Versiones de segunda o incluso tercera generación de la variante conocida como B.1.617 ya podrían estar circulando en India y algunas pueden ser más peligrosas, dijo William Haseltine, ex profesor de la Escuela de Medicina de Harvard que ahora preside el grupo de expertos Access Health International.

“India tiene las capacidades de secuenciación del genoma necesarias, pero necesita tener un programa de vigilancia masiva”, dijo Haseltine. “Estaré atento a más variantes nuevas, dada la oportunidad que ha tenido el virus con un brote tan masivo”.

Las variantes ya están superando el progreso de la vacunación en muchas partes del mundo, provocando brotes más grandes que se propagan más rápido. Si bien algunas naciones ricas que aseguraron vacunas efectivas temprano han visto disminuir sus epidemias, el virus todavía se está propagando como un incendio forestal en las economías en desarrollo, prolongando la pandemia.

Super mutante desacreditado

Las mutaciones ocurren cuando el virus se replica, y el aumento sin precedentes de India está impulsando nuevos casos a récords mundiales , incluso cuando las economías más ricas como Estados Unidos e Israel reabren rápidamente. Por temor a una afluencia de infecciones y conscientes de la variante B.1.617, Singapur , el Reino Unido y Tanzania se encuentran entre los países que han restringido los viajes hacia y desde la India.

Australia ha prohibido a sus ciudadanos regresar de la India e impuso sanciones de aproximadamente 50 mil dólares y cinco años de prisión para los infractores.

La cepa de la India se ha denominado mutante doble debido a la presencia de dos cambios en el genoma del virus, llamados E484Q y L452R. Ambos afectan una porción de la proteína de pico, llamada dominio de unión al receptor, que es clave para que el virus ingrese a las células.

Algunos investigadores estiman que la variante B.1.617 es tan transmisible como la variante B.1.1.7 que surgió en el Reino Unido, que se cree que es hasta un 70 por ciento más transmisible que las versiones anteriores del virus.

Sin embargo, los análisis iniciales indican que la versión de la India, ahora clasificada como una variante de interés por la Organización Mundial de la Salud (OMS), representa una amenaza limitada y no parece ser más peligrosa.

La covaxina, la vacuna de virus inactivados que fabrica la India Bharat Biotech International Ltd., y la vacuna de AstraZeneca Plc, llamada Covishield en India, son eficaces contra la cepa para prevenir enfermedades graves, dijo Rakesh Mishra , director del Centro de Biología Celular y Molecular en Hyderabad, uno de los laboratorios que analiza muestras de virus. Todavía se están recopilando datos sobre la respuesta a la vacuna Sputnik V de Rusia, dijo Mishra, pero es probable que sea efectiva.

El director ejecutivo de BioNTech SE, Ugur Sahin, dijo que confiaba en que la inyección de ARNm que está haciendo con su socio Pfizer Inc. funcionaría contra el mutante de la India, aunque las pruebas aún están en curso. “La variante india tiene la misma mutación que ya hemos investigado y contra la cual nuestra vacuna también fue efectiva”, dijo la semana pasada.

Singapur, que endureció las restricciones de distanciamiento social esta semana después de descubrir casos relacionados con la variante de la India, también ha visto que las vacunas se mantienen bien para prevenir enfermedades graves, dijo Kenneth Mak, director de servicios médicos del Ministerio de Salud de la ciudad-estado. Pero “la vacunación no evita que te infectes al 100 por ciento”, dijo en una sesión informativa el martes.

El equipo de Ravindra Gupta en la Universidad de Cambridge estudió recientemente las dos mutaciones que aparecen en el dominio de unión al receptor de la proteína de pico de la variante de la India. El equipo probó virus hechos para simular la variante contra el suero de nueve personas que ya habían recibido una dosis única de la vacuna BioNTech-Pfizer.

“Queríamos saber si este doble mutante realmente es un doble golpe”, dijo Gupta, profesor de microbiología clínica en el Instituto de Inmunología Terapéutica y Enfermedades Infecciosas de Cambridge. Lo que encontraron fue que, si bien cada una de las mutaciones podía evadir en parte los anticuerpos neutralizantes, las dos mutaciones no se combinaron para crear una capacidad aún mayor para evadir la protección inmunológica.

“No se combinan para hacer un supermutante”, dijo Gupta. “De alguna manera desacredita esta opinión de que este doble mutante está evadiendo doblemente los anticuerpos neutralizantes”.

Si bien los hallazgos alivian las preocupaciones en torno a B.1.617, los investigadores están recurriendo al siguiente conjunto de variantes a medida que el brote de la India continúa. La vigilancia genómica puede proporcionar información crucial sobre las nuevas formas de este virus que cambia de forma, fundamental para prevenir oleadas posteriores y desarrollar la próxima generación de vacunas.

En los EE. UU., Estudios recientes publicados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que una variante que causó preocupación cuando surgió en Nueva York no es más peligrosa que las cepas anteriores, mientras que un par de mutantes que surgieron en el sur de California “con frecuencia causan enfermedades discernibles y graves, que los linajes que circulan a nivel nacional en general “.

La OMS ha estado monitoreando variantes a través de un grupo de trabajo global de laboratorios, dijo Maria Van Kerkhove, directora técnica de la agencia. La información sobre nuevas variantes está llegando “rápido y furioso”, dijo.

Pero a medida que su sistema de salud está al límite y el primer ministro Narendra Modi se resiste a los pedidos de cierre, los laboratorios del país están mal equipados para mantenerse al día con el monitoreo necesario. La secuenciación genómica que puede identificar nuevas cepas y rastrear su progreso todavía es relativamente escasa en India, donde solo se han analizado unos 11 mil virus, según Mishra.

Mientras que países como el Reino Unido monitorean entre el 5 por ciento y el 10 por ciento de los casos, en India se secuencian muchos menos. Para hacerlo, sería necesario analizar decenas de miles de muestras diariamente, y no dejar un gran punto ciego, según Ashish Jha, decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown en Rhode Island.

“Lo que hace la vigilancia genómica”, dijo, “es que realmente te ayuda a rastrear hacia dónde van las infecciones y cómo se propagan las cosas de una manera que India estaba bastante ciega”.