¿Cómo protegernos de futuras pandemias? Sobrevivientes del SARS dan pistas

Un descubrimiento fortuito en los sobrevivientes del brote de SARS de 2003 ofrece pistas importantes sobre cómo las vacunas de próxima generación podrían contrarrestar las variantes peligrosas del coronavirus ahora y proteger contra futuras pandemias.

Los signos se encontraron en la sangre de personas que contrajeron el virus que causa el Síndrome Respiratorio Agudo Severo, o SARS, hace casi 20 años. Los sobrevivientes que recibieron recientemente dos inyecciones de la vacuna contra el COVID-19 de Pfizer desarrollaron anticuerpos que no solo bloquearon el virus actual y sus variantes, sino que contrarrestaron patógenos relacionados que podrían generar brotes futuros.

“Eso fue realmente inesperado, pero un descubrimiento importante”, dijo Linfa Wang, profesora de virología en la Escuela de Medicina Duke-NUS de Singapur y autora principal del artículo que comparó las respuestas inmunitarias de diferentes grupos de pacientes. Los hallazgos fueron publicados el jueves en la revista New England Journal of Medicine.

Wang está trabajando en vacunas experimentales basadas en el SARS que podrían reforzar la inmunidad generada por las vacunas actuales de COVID para proteger contra una gama más amplia de variantes del SARS-CoV-2 y sus primos virológicos. Eso incluye los llamados sarbecovirus que a veces son transportados por murciélagos, pangolines, civetas y otros animales salvajes, todos ellos vectores potenciales de nuevas infecciones en humanos.

“Según nuestros datos, hay un atisbo de esperanza de que ahora realmente podamos desarrollar una vacuna eficaz contra el pan-sarbecovirus”, que protegería contra una serie de infecciones, dijo Wang en Zoom. “Por primera vez, tal vez podamos hacer algo en el contexto de la preparación para una pandemia”.

Primer impulso

Se están realizando más investigaciones para comprender cómo la vacunación secuencial puede preparar el sistema inmunológico y luego impulsar su respuesta para defenderse de los sarbecovirus, dijo Wang. Espera que los estudios de pacientes sobre las nuevas vacunas comiencen este año o el próximo.

Además, los potentes anticuerpos que combaten las infecciones producidas por los supervivientes del SARS vacunados con COVID pueden proporcionar la base para los tratamientos conocidos como anticuerpos monoclonales, afirmó Wang. Se estudiarán más a fondo y, si tienen éxito, podrían almacenarse para proporcionar un tratamiento rápido a los pacientes infectados con sarbecovirus de reciente aparición, comentó.

La investigación se basa en la tecnología desarrollada por Wang y sus colegas que permite a los científicos identificar las cepas específicas de coronavirus que desencadenaron la producción de sus anticuerpos. De esta manera, un simple análisis de sangre podría determinar en una hora con qué variante estaba infectado un paciente de COVID-19, explicó Wang. La técnica de análisis de anticuerpos también podría usarse para identificar casos tempranos de COVID.

El estudio fue apoyado por subvenciones de la Fundación Nacional de Investigación de Singapur y el Consejo Nacional de Investigación Médica.