Si la aplicación que eliminaste de tu teléfono de repente aparece publicitada en todas partes, puede que no sea una coincidencia. Las compañías que sirven a los desarrolladores de apps han encontrado formas de explotar los sistemas iOS y Android para descubrir qué usuarios han desinstalado una pieza de software recientemente, y bombardear con anuncios al desertor con el objetivo de recuperarlo.
Adjust, AppsFlyer, MoEngage, Localytics y CleverTap son empresas que ofrecen rastreadores de desinstalación como parte de un paquete de herramientas para desarrolladores. Entre sus clientes están T-Mobile US, Spotify Technology y Yelp. Los críticos de esta práctica de rastreo mencionan que es una razón más para reevaluar los derechos de privacidad en línea y limitar lo que las compañías pueden hacer con los datos de los usuarios. "La mayoría de las empresas tecnológicas no le dan a las personas opciones de privacidad matizadas, si es que les dan opciones", señala Jeremy Gillula, director de política tecnológica de Electronic Frontier Foundation, un grupo defensor de la privacidad.
Algunos proveedores dicen que las herramientas de rastreo están diseñadas para medir la reacción del usuario ante las actualizaciones de la aplicación. Jude McColgan, CEO de Localytics, explica que no ha visto a sus clientes usar la tecnología para dirigir anuncios a los antiguos usuarios. Ehren Maedge, vicepresidente de marketing y ventas de MoEngage, comenta que es decisión de los creadores de apps hacerlo o no. "El diálogo es entre nuestros clientes y sus usuarios finales", explica. "Si violan la confianza de los usuarios, no les irá bien". Adjust, AppsFlyer y CleverTap no respondieron a las solicitudes de comentarios, tampoco T-Mobile, Spotify o Yelp.
Los rastreadores de desinstalación explotan un elemento central de los sistemas operativos móviles de Apple y Google: las notificaciones push. Los desarrolladores siempre han podido usar ese tipo de avisos silenciosos para hacer ping a las aplicaciones instaladas a intervalos regulares sin alertar al usuario, por ejemplo, para actualizar una bandeja de entrada o un feed de redes sociales mientras la aplicación se ejecuta en segundo plano. Pero si la app no regresa el ping al desarrollador, la aplicación se registra de inmediato como desinstalada y las herramientas de rastreo agregan esos cambios al archivo asociado con el ID de publicidad del dispositivo móvil, detalles que facilitan identificar al usuario del teléfono y dirigirle anuncios de la aplicación en un esfuerzo para que vuelva a instalarla.
Las herramientas violan las políticas de Apple y Google contra el uso de notificaciones push silenciosas para crear audiencias publicitarias, señala Alex Austin, CEO de Branch Metrics, que fabrica software para desarrolladores pero decidió no crear un rastreador de desinstalación. "En general es algo deshonesto rastrear a las personas en internet después de que hayan elegido dejar de usar tu producto", dice, y agrega que espera que Apple y Google pronto tomen medidas enérgicas contra esa práctica. Ninguno de los gigantes tecnológicos respondió a las solicitudes de comentarios
En el mejor de los casos, el rastreo de desinstalación puede usarse para corregir fallas o refinar las aplicaciones sin tener que molestar a los usuarios con encuestas o herramientas más intrusivas. Pero la capacidad de hacer un uso indebido del sistema más allá de su intención original ejemplifica el inconveniente que acompaña al internet moderno, menciona Gillula. Para participar, los usuarios generalmente deben acordar compartir sus datos libremente, tal vez para siempre, sin saber exactamente cómo se usarán en el futuro. "Como desarrollador de aplicaciones, esperaría poder saber cuántas personas han desinstalado una de ellas", menciona. "Pero no diría que, como desarrollador de aplicaciones, tengo derecho a saber exactamente quién instaló y desinstaló mi software".