El póquer, la gran apuesta en el metaverso

Uno de los metaversos más populares hoy en día es Decentraland . Los visitantes ingresan al espacio virtual a través de un navegador web, eligen un avatar y son transportados a un centro digital donde pueden recorrer una réplica de la galería de arte de Sotheby’s en Londres, asistir a un concierto virtual de Paris Hilton o visitar un salón de JPMorgan Chase & Co. con un retrato de Jamie Dimon.

Sin embargo, resulta que el lugar que la gente visita con más frecuencia en Decentraland es el casino. En el interior, cientos de personas vestidas con ropa de calle y lentes de sol se sientan alrededor o, incluso, sobre las mesas de póquer, todo representado en gráficos que se habrían visto innovadores hace dos décadas en PlayStation 2. Cada pocos segundos, el sonido de una caja registradora y varios emojis de aplausos indica que alguien ha ganado. Para jugar, los invitados deben comprar (o pedir prestado) un objeto virtual vendido por el casino (un sombrero, lentes de sol, una camisa, un cigarro) que luego se puede vender por criptomonedas. Las fichas de póquer se pueden usar para mejorar los artículos y aumentar su valor. Las cuatro salas de póquer en Decentraland tienen con frecuencia alrededor de la mitad de las personas en su metaverso en un momento dado.

Los juegos de azar han acelerado la tecnología a lo largo de los años, y con el metaverso puede pasar lo mismo. Sin embargo, basar un negocio en el juego, o cualquier cosa que se parezca, conlleva muchos riesgos. Los organismos reguladores de Estados Unidos han señalado recientemente que las apuestas en línea y las criptomonedas son dos de sus prioridades.

En Decentraland, los salones de póquer, conocidos como ICE Poker, están a cargo de una empresa llamada Decentral Games , que no tiene una licencia de juego en EU y argumenta que no la necesita. Los jugadores no están canjeando directamente fichas por dinero después de jugar, dice Ryan De Taboada, director de operaciones de la compañía. Sin embargo, los expertos dicen que el sistema vive en un área gris. “Cualquier concurso o premio basado en la ‘compra’ constituye un juego de azar”, dice Jeff Ifrah, un abogado que se especializa en la ley de juegos de azar. “Si tienes que comprar para participar en un concurso, incluso si las fichas son gratis, la compra de un requisito previo para jugar es un problema”.

Decentraland es una fusión de los dos temas más buscados por los inversores en tecnología: el metaverso y Web3. La gente compra y vende la moneda personalizada de la aplicación, MANA, que tiene un valor de mercado de 4 mil 700 millones de dólares. Unas 600 mil personas utilizan la aplicación cada mes, según su director creativo. Decentraland ha protagonizado los titulares de medios de comunicación por presentar al DJ Deadmau5 y por convencer a los funcionarios de Barbados para que construyan una Embajada virtual allí, pero en el corazón de la economía del metaverso están sus salones de apuestas.

La asociación entre el juego y las nuevas tecnologías se remonta a décadas. Las máquinas de video póquer de Bally ya eran grandes en Las Vegas en 1981, cuando las primeras computadoras personales llegaron a las tiendas. Microsoft Corp. introdujo Internet Explorer en 1995, y durante los dos años siguientes, 15 casinos en línea se convirtieron en 200, generando alrededor de mil millones de dólares en ingresos para los nuevos magnates de las apuestas en línea. El código fuente original de Bitcoin contenía referencias a un juego de póquer virtual que nunca se lanzó. Crypto fiel pronto cumplió la visión del creador. Una de las primeras aplicaciones del principal rival de Bitcoin, Ethereum, fue un sistema de apuestas llamado Augur.

Los defensores del metaverso no han mencionado muchos usos convincentes en este aspecto, y la cantidad de personas que usan las versiones que existen es pequeña en comparación con las audiencias de muchos videojuegos populares. Sin embargo, las expectativas son muy grandes. La empresa matriz de Facebook, Meta Platforms Inc., invirtió 10 mil millones de dólares en sus productos de metaverso el año pasado, y JPMorgan estima que el mercado algún día alcanzará ventas de 1 billón de dólares al año. Los especuladores financieros gastaron más de 500 millones de dólares el año pasado para adquirir bienes raíces virtuales en Decentraland y otros tres metaversos, según la firma de investigación MetaMetric Solutions.

”El principal problema con el metaverso ahora, incluso al comienzo de ICE Poker, es el hecho de que está vacío”, dice el fundador de Decentral Games, Miles Anthony. “Entonces, estamos tratando de poblar el metaverso, básicamente, con esto, y parece haber funcionado hasta ahora”.

También entre los llamados metaversos de los Cuatro Grandes, una aplicación llamada Sandbox prohíbe cualquier actividad “que un abogado pueda calificar como apuesta”, dice el cofundador Sebastien Borget. Eso no ha detenido a Martin Schwarzberger, quien dice que está construyendo el Sand Vegas Casino Club en Sandbox (sin relación con Las Vegas Sands). Decentraland solo permite apostar a quienes viven en un lugar del mundo real donde es legal, de acuerdo con los términos de servicio de la aplicación.

Las mejores salas de póquer en Decentraland, con nombres como Chateau Satoshi y Stronghold, no se molestan con esa formalidad. Cualquiera puede jugar siempre que su personaje posea el objeto digital conocido como dispositivos portátiles ICE. Decentral Games los vende en su sitio web por alrededor de 5 mil dólares cada uno. Se trata de un token no fungible, lo que significa que es único y se puede revender en mercados como OpenSea. Los propietarios también pueden prestarlos, a menudo tomando una parte de las ganancias del prestatario.

Alex Theriot, una maestra de escuela de 25 años, comenzó a probar suerte en los salones de póquer de Decentraland en diciembre después de descubrir la aplicación con su novio. “La idea de jugar para ganarnos la vida realmente nos intrigó”, dice Theriot. “Una vez que vimos lo que ICE Poker estaba haciendo financieramente por las personas, nos involucramos”.

Theriot encontró a un miembro dispuesto a prestarle un NFT para ingresar, y ella accedió a compartir un tercio de su objeto. Dentro de Decentraland, su avatar luce un peinado rosa inspirado en el anime japonés Sailor Moon . Ella se para en una mesa de póquer atendida por un asistente vestido como Pepe the Frog, el meme de Internet amado por los trolls en línea. Theriot siguió jugando hasta que pudo pagar su propio NFT, un conjunto de pantaloncillos con el estilo de los que usó Thomas Jefferson. Ella los compró por 4 mil 500 dólares. Dice que ahora tiene cinco NFT asociados con Decentraland y los presta a principiantes como una fuente de ingre-sos pasivos.

”No hemos perdido nada y hemos ganado casi 28 mil dólares en activos rentables”, dice Theriot. “Algunos podrían decir que no hemos ganado nada ya que aún no hemos cobrado ninguna ganancia”.

Hasta enero, Decentral Games también permitía a las personas apostar criptomonedas en el blackjack y la ruleta, lo que, reconoce De Taboada, constituía juegos de azar. La compañía ahora solo permite a los jugadores apostar con fichas. ICE Poker, que es significativamente más popular, coloca algunos grados de separación entre las fichas de póquer y el dinero en efectivo, lo suficiente como para que De Taboada diga que es un videojuego de “jugar para ganar” y no de apuestas en línea. Las fichas se distribuyen a cualquier persona en las mesas que tenga un NFT, y los mejores jugadores pueden ganar tokens criptográficos y mejorar sus NFT al vencer a los oponentes y completar desafíos en el juego. No hacerlo, o perder, es perder la oportunidad de aumentar el valor de los pantaloncillos de Thomas Jefferson de alguien, pero los jugadores “nunca son negati-vos”, dice De Taboada. “Todos ganan dinero todos los días y no ponen dinero en fichas todos los días”.

Decentral Games ha pagado el equivalente a 15.4 millones de dólares a los jugadores. En un día de febrero, casi 10 mil personas jugaron póquer en Decentraland, dice De Taboada. De ellos, solo alrededor del 11 por ciento poseía el NFT utilizado para la entrada. El resto tomó prestado uno, probablemente a través de un arreglo similar al que usó Theriot para participar en las mesas.

Un par de codificadores argentinos empezaron a construir Decentraland en 2015. Después de años en la oscuridad, la aplicación quedó atrapada en el frenesí del año pasado en torno al metaverso. Pronto siguieron los juegos de azar. Decentral Games ha obtenido más de 10.6 millones de dólares en ganancias, en parte por la venta de 21.7 millones de dólares en productos NFT, dice la compañía. La Fundación Decentraland, que supervisa la aplicación del metaverso, dice que Decentral Games le aseguró que sus licencias están en orden.

América del Norte es el segundo mercado de juegos de azar más grande. Aunque la práctica está restringida en la mayor parte de Estados Unidos, las apuestas deportivas ahora son legales en algunas docenas de estados. No solo es probable que esta dinámica disminuya la audiencia de las apuestas clandestinas, sino que podría colocar un objetivo mayor en tales operaciones. “La creciente legalización de los juegos de azar en línea en los Estados Unidos aumentará el ímpetu por parte de los reguladores para acabar con la actividad ilegal”, dice Behn Dayanim, socio de Paul Hastings LLP. En cierto modo, el póquer criptográfico es una gran apuesta. El valor del token de Decentral Games ha bajado un 51 por ciento desde un máximo a fines del año pasado, mucho peor que la caída de Bitcoin durante el mismo período. Aún así, Theriot dice que ella y su novio están comprometidos: “Creemos en este proyecto y estamos haciendo inversiones a largo plazo que esperamos ver de regreso”.

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