ALASKA.- Las perforaciones petroleras de la Royal Dutch Shell PLC en aguas del Ártico suscitaron este año protestas en dos continentes, sin embargo un proyecto más discreto para extraer crudo en la región de los osos polares avanza sin llamar mucho la atención.
Mientras que Shell había propuesto pozos exploratorios en el mar de Chukchi, a 123 kilómetros (80 millas) de la costa noroeste de Alaska, una compañía petrolera de Texas pretende construir una isla de grava como plataforma para la extracción de crudo con cinco o más pozos a 9,5 kilómetros (seis millas) del litoral en el mar de Beaufort.
La Oficina de Administración de Energía Oceánica del Departamento del Interior de Estados Unidos examina cómo evaluar las consecuencias ambientales del plan de extracción petrolera del Proyecto Liberty de la firma Hilcorp Alaska LLC, subsidiaria de Hilcorp Energy Co., que tiene su sede en Houston.
Si el pozo funciona sin contratiempos, será la primera vez que se extraiga petróleo en aguas federales del Ártico.
El plan de Hilcorp para la construcción de una isla de grava con extensión de 9.3 hectáreas suscitó opiniones encontradas entre los conservacionistas y la condena rotunda de los ambientalistas que consideran que el petróleo debe permanecer en el subsuelo.
Por el calentamiento global se está derritiendo el hielo marino en cuyos derredores habitan osos polares, morsas y focas, dijo Kristen Monsell, representante legal del Centro para la Diversidad Biológica. "Las consecuencias de un derrame petrolero en la zona podrían ser devastadoras y sería casi imposible limpiarlo", agregó.
A principios de año, Shell afrontó protestas en Estados Unidos y Londres, Inglaterra, debido a sus planes para perforar pozos exploratorios en el Ártico distantes de puertos de aguas profundas, y distante de servicios terrestres desde los que se podría acudir en caso de derrame petrolero.
Activistas de Greenpeace subieron en abril a una plataforma de perforación de Shell cuando la estructura cruzaba el océano Pacífico desde Asia. Los manifestantes que se desplazaban en kayaks se manifestaron en contra de que Shell utilizara el puerto de Seattle como terminal para embarcaciones.
Shell perforó un pozo exploratorio en el mar de Chukchi. Sin embargo, el 28 de septiembre, la compañía anunció que debido a resultados decepcionantes y un proceso normativo federal incierto se retiraba de las aguas árticas "en el futuro previsible".
En tanto, el Proyecto Liberty ha avanzado discretamente y se ha acercado a la fase de producción con el visto bueno de quienes apoyan las perforaciones, entre ellos las autoridades del estado.
"Debido al reciente anuncio de Royal Dutch Shell sobre sus actividades en la plataforma continental exterior, se ha incrementado la importancia del proyecto del Yacimiento Liberty", declaró el gobernador de Alaska, Bill Walker, en una carta con fecha de 14 de octubre dirigida a la Oficina de Administración de Energía Oceánica.