Pozos petroleros abandonados: La ‘bronca’ que enfrenta el Golfo de México por 30 mil mdd

En los aproximadamente 160 años transcurridos desde que Edwin Drake perforó el primer pozo petrolero de Eatados Unidos en las colinas del noroeste de Pensilvania, le han seguido más de 4.5 millones de pozos de petróleo y gas.

Cuando están activos, se sabe que estos pozos crean peligros ambientales que incluyen emisiones de metano, contaminación del aire y riesgos de cáncer para los humanos cercanos. Muchos de esos riesgos persisten incluso después de que se detiene la perforación, lo que hace que el destino de los pozos agotados sea de vital importancia.

Pero la solución más común, tapar los pozos de petróleo, un proceso también conocido como taponamiento y abandono, también es costosa. Solo en las aguas estadounidenses del Golfo de México, hay 14 mil pozos marinos y costeros desconectados y que no producen, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Davis y la Universidad Estatal de Luisiana y publicado este lunes 8 de mayo en la revista Nature Energy. El estudio estima que tapar solo esos pozos costaría más de 30 mil millones de dólares.

Si se dejan sin tapar, los pozos que no producen pueden continuar liberando “cosas que en grandes cantidades no son buenas para los ecosistemas o la salud humana”, dice Mark Agerton, profesor asistente de economía agrícola y de recursos en la Universidad de California en Davis y coautor de El estudio. “No queremos esas cosas en nuestra agua potable o en el suelo junto a nosotros o en nuestra comida”.

Se supone que las empresas propietarias de pozos de petróleo y gas deben taparlos al final de su vida útil, aunque las reglas exactas varían según el estado en el que se encuentre el pozo y si está bajo control federal o estatal. En la práctica, sin embargo, el taponamiento a menudo no ocurre. Algunas empresas dejan pozos inactivos con la esperanza de volver a ponerlos en servicio más adelante; otros transfieren la propiedad o simplemente se marchan.

Cuando un pozo ya no tiene dueño o entidad legalmente responsable de su cuidado, queda “huérfano”. Para los pozos en alta mar en aguas federales, eso significa que la responsabilidad de tapar y abandonar puede recaer en los Estados. Agerton y sus colegas se enfocaron en los pozos costeros y marinos porque el costo de taparlos también se comprende menos que para sus contrapartes en tierra.

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En toda la región estudiada, los investigadores encontraron muchos más pozos inactivos desconectados que pozos activos y en producción, particularmente frente a las costas de Luisiana y Texas. Una investigación anterior dirigida por Mary Kang en la Universidad McGill descubrió que tres de cada cinco pozos perforados en los Estados Unidos (tanto en tierra como en alta mar) ahora están inactivos, pero solo un tercio se ha cerrado y abandonado de forma permanente.

Muchos estados tienen programas diseñados para hacer frente a los pozos huérfanos, pero “cuando observa la cantidad de fondos disponibles en relación con la cantidad de pozos huérfanos, históricamente no ha sido suficiente para mantenerse al día”, dice Gregory Upton Jr., profesor asociado de investigación en la Universidad Estatal de Luisiana y coautor del estudio Nature Energy .

El año pasado, la administración de Biden reservó 4 mil 700 millones de dólares para un nuevo programa federal para abordar los pozos huérfanos, incluidos mil 800 millones de dólares destinados a los Estados. Pero los hallazgos de los investigadores dejan en claro cuánto dinero más se necesitará, particularmente si Estados Unidos continúa su transición para alejarse de los combustibles fósiles.

La “pregunta general subyacente es, en una transición energética, tienes todos estos activos viejos que se supone que debes limpiar”, dice Agerton. “¿Cómo vas a pagar por eso?” El estudio de Nature Energy sugiere priorizar los pozos menos profundos más cerca de la costa, donde tapar y abandonar es más barato y tiene mayores beneficios ambientales.

Los pozos en alta mar en aguas federales tienen un respaldo regulatorio importante: si el propietario de un pozo en esas aguas quiebra, la responsabilidad de tapar y abandonar el pozo vuelve al propietario anterior. Con ese fin, el estudio encontró que casi el 90 por ciento de los pozos marinos que identificó en aguas federales en el Golfo de México de los Estados Unidos Pertenecieron actualmente o anteriormente a gigantes petroleros, incluidos Chevron, Shell, Exxon Mobil, ConocoPhillips, BP, TotalEnergies y Eni SpA.

Agerton señala la quiebra de 2020 de Fieldwood Energy, propietario único de muchos pozos del Golfo de México, para mostrar cómo puede desarrollarse esta responsabilidad. “[Fieldwood] tomó todos los viejos pozos de mala calidad, los puso en una mala compañía que quebró y luego creó una nueva compañía con mejores activos”, dice. “De alguna manera descargaron toda esta responsabilidad de enchufar y abandonar en la mala compañía”.

En 2021, un juez federal dictaminó que Exxon Mobil, BP, Hess y Royal Dutch Shell —propietarios anteriores de los pozos del Golfo de México de Fieldwood— tendrían que pagar parte del costo de taponarlos, estimado en 7 mil 200 millones de dólares.