Galaxia espiral púrpura: ¿Por qué es de ese color?

El telescopio James Webb de la NASA capturó una inquietante imagen de una galaxia púrpura, misma que asombró, primeramente por la calidad de imagen, y en segundo lugar por el color, pero, ¿A qué se debe que aquél lugar en el espacio sea así?

La imagen fue difundida en redes sociales por Gabriel Brammer, un científico que colabora con la Universidad de Copenhague y también trabaja en el desarrollo de proyectos del telescopio James Webb. En ella se puede ver una serie de cuerpos celestes acompañados de una luz púrpura que recorre en espiral hasta acercarse a su centro.

Esta imagen ha causado revuelo en redes sociales, dando un vistazo más de la capacidad del telescopio de la NASA que fue lanzado en la navidad del año pasado, pero, ¿A qué se deben esos colores? y, ¿Qué se sabe de esta galaxia?

De acuerdo con la página web de Gabriel Brammer, se trata de la galaxia espiral cercana M74 (NGC 628), y la fotografía fue tomada por el telescopio James Wbb el 17 de julio. Las estructuras color púrpura “son emisiones del polvo interestelar y moléculas de hidrocarburos aromáticos policíclicos”.

¿Por qué es color púrpura?

Michael Merryfield, maestro de astronomía de la Universidad de Nottingham, explicó en sus redes sociales que la galaxia no es precisamente de color púrpura, sino que la tonalidad se debe al infrarrojo medio obtenido con un instrumento del telescopio James Webb, llamado MIRI.

Merryfield explica, en coincidencia con Brammer, que la imagen en color se compone de tres exposiciones separadas monocromáticas y que son obtenidas mediante filtros, son centradas en 7,7, 10 y 11 micras (µm), que son longitudes de onda captadas “por la emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos”.

Estos hidrocarburos son las responsables de la emisión de radiación para cada una de las tres exposiciones con las que se capturó la imagen, lo que da como resultado un espectro con el que se permite “mapear” las longitudes de onda en una escala RGB. En el caso de esta galaxia se dio como resultado el color púrpura, aunque debido a todo el proceso anteriormente descrito.