Los ataques aéreos estadounidenses contra instalaciones nucleares iraníes están agudizando el foco en una opción que Irán todavía no ha desplegado realmente en el conflicto: interrumpir el comercio petrolero regional, especialmente a través del Estrecho de Ormuz.
A lo largo de los años, Irán ha amenazado en repetidas ocasiones con cerrar el estrecho, una franja de agua por la que fluye diariamente una quinta parte del suministro mundial de petróleo. Pero en la práctica, Teherán dispone de numerosas opciones menos drásticas para calibrar una respuesta que perjudique a sus enemigos y limite el impacto en aliados como China, su mayor comprador de petróleo.
Un cierre total de Ormuz durante más de unas pocas horas o días es un escenario de pesadilla que muchos observadores consideran improbable. Cortaría los flujos y dispararía los precios del crudo —según analistas de JPMorgan & Co., casi un 70 por ciento—, lo que impulsaría la inflación mundial y lastraría considerablemente el crecimiento.
Hasta el viernes, el transporte de petróleo desde la región, e incluso a través de Ormuz, se había mantenido relativamente indemne del conflicto. Los envíos desde Irán se han disparado, y la actividad de los petroleros a través del estrecho de Ormuz se mantuvo prácticamente estable. Aun así, el Ministerio de Transporte Marítimo de Grecia recomendó el domingo a los armadores del país que revisaran el uso del estrecho.
Si decide atacar el petróleo en represalia a los ataques estadounidenses, la costa de Irán en Ormuz le ofrece a Teherán una serie de opciones, desde un acoso de menor impacto a los buques en la región hasta alternativas más extremas: atacar a los petroleros con drones, minas o bombas hasta el punto de que el estrecho se vuelva intransitable para el intercambio comercial.
“Si Irán decidiera tomar medidas en el Estrecho de Ormuz, existen diversas posibilidades”, declaró Daniel Sternoff, investigador no residente del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. “Podemos trazar un amplio abanico de escenarios e incógnitas con diversas consecuencias”.
Irán también puede, en última instancia, evitar acciones que obstaculicen los flujos de petróleo: la historia reciente está llena de ejemplos en los que las amenazas al suministro no concretaron nada.
Sea cual sea su acción, Teherán deberá sopesar la posibilidad de represalias contra su propia infraestructura energética y la posibilidad de que China se vea afectada si se interrumpen los flujos. También deberá considerar la posibilidad de represalias contra sus propios envíos, otra importante fuente de petróleo para China.
También existe la posibilidad de que el conflicto con Israel, y ahora con Estados Unidos, haya reducido su capacidad para atacar a los petroleros y a la infraestructura petrolera regional en general, hasta el punto de dificultar las represalias disruptivas. De igual manera, las potencias occidentales intentarán proteger con fuerza el transporte marítimo a través de la vía fluvial si se ve amenazado.
¿Cuáles son las alternativas de Irán en el Estrecho de Ormuz?
Una medida fácil para Teherán sería intensificar el acoso a la navegación comercial a través de Ormuz. En el pasado, Irán ha ordenado el ingreso de buques a sus aguas territoriales e incluso ha retenido embarcaciones, una perspectiva que aterroriza a las tripulaciones.
De todos modos, el acercamiento de barcos comerciales por parte de pequeñas embarcaciones iraníes ya viene ocurriendo desde hace algún tiempo, según las Fuerzas Marítimas Combinadas, una coalición naval que opera desde Bahréin, que advirtieron que las tensiones actuales hacen que la práctica sea más peligrosa.
Dependiendo de la agresividad de Irán, esto podría obligar a los barcos a viajar en convoyes bajo la protección de las armadas occidentales. Sería muy ineficiente para la industria marítima, pero, siempre que la flota petrolera tuviera suficientes buques, no debería afectar el suministro de petróleo.
Más interferencias
Uno de los principales impactos del conflicto sobre el transporte marítimo hasta el momento ha sido el bloqueo generalizado de las señales GPS, con casi mil embarcaciones afectadas diariamente desde el 13 de junio.
La interrupción dificulta la navegación segura en ciertas condiciones y probablemente fue un factor en el naufragio de un petrolero el martes. El propietario de uno de los dos petroleros declaró que el incidente no tenía relación con el conflicto, pero que el momento —apenas días después del inicio del ataque israelí— era inusual.
Barcos mineros
Las minas marinas tendrían el potencial de tener un impacto significativo en el suministro al disuadir el tráfico a través del estrecho, aunque el riesgo resultante para los propios barcos de Irán puede hacer que la medida sea menos probable.
Bloomberg monitorea cada barco que pasa por Ormuz a diario con más de 10 mil toneladas de peso muerto. Han estado saliendo entre 110 y 120 al día, con pocas señales evidentes de interrupción hasta el viernes.
En 2019, funcionarios estadounidenses publicaron imágenes que, según afirmaron, mostraban la participación de Irán en la explosión de una mina que obligó a la evacuación de un petrolero cerca de la entrada del Golfo. Teherán negó su implicación en aquel momento, y el propietario del buque refutó la afirmación estadounidense de que la explosión se debió a una mina.
Manual de estrategias de los hutíes
Irán podría imitar las tácticas de los militantes Houthi que han estado atacando barcos mercantes en el Mar Rojo en respuesta a la guerra de Israel en Gaza.
Los ataques de los hutíes a buques comerciales con misiles balísticos, drones marítimos y aéreos obligaron a los propietarios a tomar la ruta más larga alrededor de África en lugar de atravesar el Canal de Suez, y el tráfico comercial a través de la zona sigue siendo un 70 por ciento inferior a los niveles de 2022-2023.
Aunque los militantes atacaron oficialmente barcos con vínculos con Estados Unidos, el Reino Unido o Israel, el vínculo a menudo fue tenue y los ataques tuvieron un efecto paralizante sobre el tráfico marítimo en general.
Los barcos que pasan por Ormuz no tienen una ruta alternativa disponible, por lo que el cálculo del riesgo inevitablemente será diferente.
Pero el impacto en el suministro podría ser significativo si Irán atacara suficientes barcos como para crear un elemento disuasorio.
Objetivos regionales
Las opciones de Irán para interrumpir el suministro de petróleo no se limitan exclusivamente a Ormuz.
Los yacimientos petrolíferos de Basora, en Irak, por ejemplo, se encuentran a pocos kilómetros de la frontera con Irán. En 2019, Arabia Saudita culpó a Irán de un ataque a los activos de procesamiento de petróleo en Abqaiq, lo que eliminó aproximadamente el 7 por ciento del suministro mundial de crudo.
Los analistas dicen que un toma y daca que convierta la producción de petróleo en un objetivo directo no beneficia a ninguna de las partes, aunque no se pueda descartar.
Irán ha llenado su terminal exportadora clave de la isla de Kharg y está incrementando las exportaciones de crudo, según imágenes satelitales.
Si esta vez se atacara esa instalación, Irán perdería una fuente clave de ingresos, pero entonces tendría pocos motivos para no contraatacar con la misma moneda.
Los únicos verdaderos ganadores en ese escenario serían los comerciantes y productores de petróleo optimistas de fuera de la región. Las relaciones con los vecinos han mejorado y se verían comprometidas si Irán toma medidas.
Cierre completo del Estrecho de Ormuz
El escenario extremo para Ormuz es un cierre total y prolongado. No existe otra ruta marítima para los aproximadamente 20 millones de barriles diarios de crudo y combustibles que salen de la región.
Si bien los miembros de la OPEP+, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, tienen capacidad disponible que teóricamente podrían aumentar, tienen alternativas muy limitadas a Ormuz para llevar petróleo a los mercados de exportación.
“No creemos que el Estrecho de Ormuz vaya a cerrarse bajo ningún concepto”, declaró Navin Kumar, director de la consultora de investigación marítima Drewry. “Quizás por un día o dos, pero es improbable que haya un cierre durante una semana o más. Es muy improbable”.
A pesar de haber amenazado con cortar el tránsito en repetidas ocasiones, Irán nunca cumplió con su amenaza, y no está claro si posee la capacidad militar para implementarla. El vicepresidente estadounidense, J. D. Vance, advirtió el domingo que tal medida sería “suicida” para la economía del país de Oriente Medio.
“Estamos presenciando prácticamente la mayor perturbación en los flujos comerciales que hemos tenido en décadas: los precios se dispararían”, dijo Amrita Sen, directora de investigación de la consultora Energy Aspects.
Buffer saludable
Aun así, aunque los precios del petróleo inevitablemente aumentarían, la duración de cualquier interrupción sería clave.
Los países consumidores del mundo tienen al menos 5 mil 800 millones de barriles de crudo y combustible almacenados, según datos de la industria recopilados por Bloomberg, que no incluyen los combustibles refinados almacenados en países no pertenecientes a la OCDE. El flujo total de petróleo a través de Ormuz es de aproximadamente 7 mil 300 millones de barriles al año, lo que significa que existe un margen considerable incluso en el peor de los casos.
