¿Cómo será aterrizar en Marte?

Aterrizar en Marte consiste en encontrar una manera de detenerse y detenerse en un lugar seguro. Y realmente la nave espacial lo hace todo por sí misma. No podemos bajarla con una palanca de mando. Las señales de la nave tardan unos 11 minutos en llegar a la Tierra.

¡Hay tantas cosas que tienen que salir bien! Toda nave espacial golpea la superficie de la atmósfera marciana a unas 12 mil millas por hora, pero necesita aterrizar a 1 mph. El primer paso para eso es utilizar la atmósfera marciana para reducir la velocidad.

Envuelta en una cápsula protectora, atraviesa el cielo marciano como un meteoro. No solo tiene que sobrevivir al intenso calentamiento y a la intensa desaceleración que experimenta durante esa parte del vuelo, también tiene que dirigirse hacia el objetivo de aterrizaje. Usa propulsores para volar básicamente como un avión al lugar donde intentamos aterrizar.

Eso solo te lleva de la velocidad hipersónica a la velocidad supersónica. Cuando todavía va casi el doble de la velocidad del sonido, el Perseverance tiene que desplegar un paracaídas de 21 metros de diámetro. Es un paracaídas supersónico, no un paracaídas en el que normalmente piensas cuando la gente salta de un avión. Este paracaídas se infla en una fracción de segundo. Pasa de estar completamente empacado, a la densidad de un roble.

Mientras desacelera con el paracaídas, pasa de velocidades supersónicas a casi subsónicas. Cuando va a seis décimas de la velocidad del sonido en Marte, el Perseverance suelta el escudo térmico que lo protege en la entrada para poder ver el suelo. Empezamos a mirar con el radar para averiguar qué tan alto estamos y cuál es la velocidad del vehículo. Y luego, a medida que bajamos, activamos un sistema llamado navegación relativa al terreno, un sistema nuevo en el Perseverance. En el pasado, tomábamos fotografías durante el descenso, pero nunca le pedimos a la nave que hiciera nada con ellas.

Esta vez le dimos al Perseverance un cerebro completamente separado para procesar esas imágenes y compararlas con las imágenes que habíamos tomado de los orbitadores.

No creo que nadie lo haga ahora, pero yo recuerdo los tiempos en que conducías con un mapa y mirabas por la ventana, tratando de alinear las cosas y averiguar dónde estabas. Eso es lo que hace el Perseverance con ese sistema de navegación relativa al terreno, mientras desciende a 160 mph. Es la misma velocidad a la que irías si saltaras de un avión y te dirigieras directamente al suelo sin paracaídas.

El paracaídas ha hecho su trabajo. Ya no puede desacelerarnos más. Así que el Perseverance se deshace de él y enciende los motores para terminar el trabajo. Ese sistema de navegación relativa al terreno, que nos ayudó a averiguar dónde estamos, ahora tiene un mapa de todos los lugares más seguros para aterrizar y vuela a uno de ellos. Todavía va a 160 mph en ese momento. Usa los motores para reducir la velocidad, volar sobre ese punto (en este caso, el cráter Jezero) y bajar directamente sobre él, reduciendo la velocidad a 1 mph. Tenemos este propulsor que ha estado haciendo el trabajo de ralentizarnos. Desplegamos las ruedas del sistema de suspensión del rover, el tren de aterrizaje, por así decirlo.

Bajas ese tren de aterrizaje. Pones el rover en el suelo de forma segura a una agradable y baja velocidad de 1 mph. Te aseguras de que hayamos aterrizado. Cortas ese propulsor y dejas que se vaya volando a una distancia segura. Y tenemos un rover a salvo en tierra.

Allen Chen, ingeniero de sistemas, Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en entrevista con Justin Bachman.

Chen lidera el equipo de entrada, descenso y aterrizaje del proyecto Mars 2020, la misión que envió el rover Perseverance al planeta rojo.

Este texto es parte del especial de la revista Bloomberg Businessweek México de ‘Cómo...’. Consulta aquí la edición fast de este número.