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Los diplomáticos preocupados por un accidente atómico en una planta de energía nuclear dañada por la guerra en Ucrania también deberían centrar su atención en un peligro mayor y inminente, según ingenieros que estudian infraestructura crítica.
Solo dos de los seis reactores de la planta de energía nuclear de Zaporiyia están en funcionamiento, lo que podría hacer que la red eléctrica de Ucrania se enfrente al colapso este invierno, con la crisis extendiéndose a los mercados energéticos vecinos de la Unión Europea.
La estación de energía atómica más grande de Europa, Zaporiyia, ha sido atacada en las últimas semanas por bombardeos, y Ucrania y Rusia se culpan mutuamente. Las explosiones destruyeron infraestructura y cables críticos para enfriar reacciones atómicas y transmitir energía.
El secretario general de las Naciones Unidas, Antonio Guterres, pidió una zona desmilitarizada alrededor de la planta durante una conferencia de prensa el jueves en Lviv, Ucrania, diciendo que “cualquier daño potencial a Zaporiyia es un suicidio”. El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, exigió el fin de todas las operaciones militares en las instalaciones nucleares de Ucrania o cerca de ellas y que Moscú devuelva el control total a Kiev.
Los ataques no solo han aumentado la posibilidad de un evento de seguridad nuclear, según monitores internacionales. Han provocado advertencias de que una falla en cascada en la red eléctrica podría poner en peligro a los ucranianos cuando las temperaturas caigan en picada. Debido a que la red eléctrica de Ucrania ha estado conectada a la de Europa desde marzo, un apagón podría traspasar las fronteras del país.
Entso-e, la asociación europea para la cooperación de los operadores de sistemas de transmisión, se negó a comentar en un correo electrónico, citando “la naturaleza delicada y cambiante de la situación”.
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‘Territorio inexplorado’
Zaporiyia está diseñado para cubrir una quinta parte de la demanda de electricidad de Ucrania y cualquier desconexión abrupta se extendería a través de las redes de transmisión que necesitan hacer coincidir con precisión la oferta con la demanda para permanecer estables. Dado que las fuerzas rusas también controlan algunas plantas hidroeléctricas y de carbón ucranianas, así como los crecientes daños de guerra en cables y subestaciones, el operador de la red Ukrenergo podría tener dificultades para mantener el sistema en equilibrio a pesar de que la guerra ha reducido la demanda de electricidad.
Si eso sucediera, “estaríamos en un territorio desconocido tanto para las redes eléctricas como para las sociedades”, apuntó Thomas Popik, un ingeniero que ha estado trabajando con ucranianos para identificar las vulnerabilidades de las redes eléctricas expuestas por la invasión de Rusia.
Una falla en la red podría tener grandes impactos. Las telecomunicaciones, los ferrocarriles y otros servicios críticos se detendrían, lo que podría generar nuevas oleadas de refugiados. La presión aumentaría sobre los vecinos de Ucrania para que exporten los escasos recursos energéticos a medida que sus propias poblaciones luchan con precios récord. Los gasoductos de gas natural de Ucrania pueden verse obligados a desconectarse sin la electricidad necesaria para controlar los flujos de combustible a la UE.
La toma de Zaporiyia por parte de Rusia el 4 de marzo llevó al mundo a una crisis sin precedentes. Nunca antes una central nuclear había sido tomada como botín de guerra, ni obligada a seguir funcionando a punta de pistola.
Los ataques a la planta han aumentado desde principios de julio, según informes de la Agencia Internacional de Energía Atómica presentados por diplomáticos ucranianos y rusos. Si bien la OIEA ha criticado la imprudente toma de posesión de la planta por parte de Rusia, hasta ahora no ha asignado la responsabilidad de los ataques porque no ha podido garantizar un paso seguro a través de la zona de guerra.
Los ingenieros ocupantes han estado elaborando planes para conectar la instalación a la red eléctrica de Rusia y cobrarle al gobierno de Kiev por la electricidad que genera. Pero Ukrenergo le dijo a Bloomberg que la planta todavía entrega “electricidad exclusivamente al sistema eléctrico ucraniano”.
A diferencia de las centrales eléctricas de carbón o gas, los reactores requieren un flujo constante de electricidad para las bombas de agua necesarias para enfriar el combustible y evitar una fusión. El diseño de la planta de Zaporiyia y los recipientes de contención hacen que sea muy poco probable que ocurra una explosión como la que destruyó la planta de Chernobyl en Ucrania en 1986. Pero no se puede descartar un accidente similar al de Fukushima en Japón hace poco más de una década si la planta se queda sin electricidad, según Popik y Robert Kelley, exdirector de salvaguardias de la OIEA.
En Fukushima, tres reactores se derritieron después de un terremoto y un tsunami, lo que causó daños por valor de cientos de miles de millones de dólares y llevará décadas limpiarlos. Si bien la radiación liberada provocó pocas muertes directas, el accidente obligó a más de 100 mil personas a trasladarse, 3 mil 691 de las cuales murieron prematuramente por causas relacionadas con el desastre.