Vacunación COVID en la India: así fue como se derrumbó una campaña y el país quedó en medio del caos

Cuando India lanzó su campaña de vacunación COVID-19 a mediados de enero, las posibilidades de éxito parecían altas: podía producir más inyecciones que cualquier país del mundo y tenía décadas de experiencia inoculando mujeres embarazadas y bebés en áreas rurales.

“Nuestra preparación ha sido tal que la vacuna está llegando rápidamente a todos los rincones del país”, dijo el primer ministro Narendra Modi el 22 de enero. “Con respecto a la mayor necesidad del mundo actual, somos completamente autosuficientes. No solo eso, la India también está ayudando a muchos países con las vacunas“.

Poco más de tres meses después, esa promesa inicial se ha evaporado y los planes del gobierno están en desorden. India ha vacunado completamente a menos del 2 por ciento de su población de mil 300 millones de personas, los centros de inoculación en todo el país dicen que se están quedando sin dosis y las exportaciones casi se han detenido. En lugar de crear protección, la nación del sur de Asia está estableciendo récords diarios de nuevas infecciones a medida que una segunda ola abruma a los hospitales y crematorios.

La respuesta de Modi ha sido cambiar abruptamente la estrategia sobre vacunas y suministros. Inicialmente, el gobierno federal negoció los precios con los fabricantes, los distribuyó a los estados y los restringió a grupos prioritarios como los ancianos y los trabajadores de la salud. A partir del 1 de mayo, todas las personas mayores de 18 años serán elegibles para una vacuna, mientras que los gobiernos estatales y los hospitales privados pueden comprar dosis directamente a los fabricantes para personas de 18 a 45 años, lo que desencadena una carrera desesperada para asegurar las vacunas en un mercado ya limitado.

Su gobierno dice que las nuevas reglas hacen que “los precios, la adquisición, la elegibilidad y la administración de las vacunas sean abiertos y flexibles”. Los expertos en salud y los funcionarios de los estados controlados por la oposición dicen que el plan pasa la pelota a los gobiernos regionales en lugar de abordar la pandemia directamente. Ampliar el lanzamiento de inyecciones también es cuestionable cuando India se está quedando sin existencias, con desarrolladores como Serum Institute of India Ltd. diciendo que Estados Unidos ha estado acumulando ingredientes y que los nuevos suministros podrían tardar meses.

‘Sin discusión’

“No hubo discusión con los gobiernos estatales antes de pedirles a los estados que adquirieran vacunas por su cuenta”, dijo TS Singh Deo, el ministro de salud del estado de Chhattisgarh. “Como estado, tendremos que comprar vacunas en el mercado abierto, lo que afectará gravemente a nuestras finanzas”.

La nación es ahora el punto de acceso mundial de la pandemia, a pesar de ser el hogar del mayor fabricante de vacunas del mundo.

Dada la creciente importancia estratégica de la India, su ola de infecciones pone en riesgo no solo la incipiente recuperación en la tercera economía más grande de Asia, sino también los intentos de controlar el COVID-19 y recuperarse a nivel mundial.

“El programa de vacunación realmente debería ser un gran enfoque”, dijo Raina MacIntyre, profesora de bioseguridad en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney. “Hacer que las personas se vacunen también reducirá la presión selectiva para la aparición de nuevas cepas”.

Si bien es fácil de identificar ahora, el gobierno de Modi perdió la oportunidad de concentrarse en apoyar la producción de vacunas y ampliar su decrépito sistema de salud. Una dependencia excesiva de una tecnología basada en aplicaciones dificultó la inscripción de sus ciudadanos pobres y rurales, y el plan de Modi no utilizó el ejército de un millón de trabajadores de la salud capacitados de la India, los activistas de salud social acreditados o ASHA para llegar a su vasto interior rural, una estrategia que hizo que su vacunación contra la poliomielitis fuera un éxito.

Señales de advertencia

En cambio, los funcionarios del gobierno se centraron en hacer una demostración de la capacidad de la India para ayudar al mundo.

El 28 de enero, cuando Modi dijo en la Cumbre virtual de Davos del Foro Económico Mundial que India ayudaría a otros países con vacunas, el recuento diario de casos fue de 18 mil 885 ese día, en comparación con 379 mil257 el jueves. Para entonces, Serum y otros desarrolladores de vacunas ya estaban advirtiendo sobre la escasez y, señalando con el dedo a EU, India desaceleró las exportaciones de vacunas y expandió las inoculaciones nacionales a las personas de 45 años o más.

Si bien los planes de inmunización de países de todo el mundo se vieron afectados, la vida en la India transcurría prácticamente con normalidad. Millones de peregrinos se bañaron en el sagrado río Ganges en el festival religioso hindú Kumbh Mela, mientras que los partidos políticos realizaron manifestaciones masivas en cinco elecciones estatales.

Menos de seis semanas después, el ministro de Salud, Harsh Vardhan, dijo que “estamos en el final de la pandemia de COVID-19 en India”. Incluso el 30 de marzo, cuando los casos volvieron a aumentar, Vardhan insistió en que “la situación está bajo control”.

“No hay COVID en Assam”, dijo el 3 de abril Himanta Biswa Sarma, miembro del partido de Modi que se desempeña como ministro de salud del estado. “No es necesario usar una mascarilla ahora”.

El 16 de abril, la escasez de dosis se había vuelto tan aguda que Adar Poonawalla, director ejecutivo de Serum, tuiteó directamente al presidente Joe Biden para pedirle que levantara el embargo estadounidense de exportaciones de materias primas.

Carga estatal

Tres días después, Modi abandonó su estrategia de vacunación y arrojó la carga sobre los estados, muchos de los cuales están frustrados. India prácticamente dejó de enviar vacunas a otras partes del mundo, lo que llevó a sus vecinos a buscar ayuda en China.

El ministro de Finanzas del estado de Kerala, en el sur de la India, Thomas Isaac, calificó el nuevo plan de vacunas de Modi como una “táctica política inteligente” en lugar de una solución.

No ha habido coordinación ni consulta sobre cómo funcionará la política de vacunación”, dijo Balbir Singh Sidhu, ministro de salud del opositor estado de Punjab, en el norte del Congreso, dirigido por el Congreso. “Todo es de arriba hacia abajo”.

Un portavoz del Ministerio de Salud de la India no respondió a las llamadas y correos electrónicos en busca de comentarios.

Una gran pregunta ahora es cómo la India puede aumentar el suministro para proporcionar vacunas a otros 600 millones de personas. La escasez ya es evidente en el programa actual de dar vacunas a las personas de 45 años o más, lo que hace que las tasas de vacunación caigan constantemente en todo el país, incluso cuando más de 10 millones se registraron para recibir dosis cuando se inauguró la campaña el miércoles.

Funcionarios de varios estados dijeron que los dos proveedores de vacunas de la India: el Serum Institute, que produce la inyección de AstraZeneca; y Bharat Biotech International, que fabrican una inoculación desarrollada en el país, les han dicho que pueden esperar suministros para los gobiernos provinciales a partir de mediados de mayo, aunque los elegibles pueden registrarse para las vacunas a partir del 28 de abril.

‘El precio debe ser cero’

Tanto Serum como Bharat Biotech han dicho que solo pueden aumentar la capacidad para julio, con las existencias divididas en partes iguales entre el centro y los estados. Nueva Delhi aprobó el Sputnik V de Rusia para uso de emergencia y los informes de noticias dicen que algunas importaciones pueden llegar en mayo, pero no hay detalles sobre la cantidad. Estados Unidos prometió enviar materiales para que India fabrique vacunas y comparta su arsenal de vacunas Astra, pero los detalles no están claros. Luego está el costo. A los gobiernos estatales se les dijo que tendrían que pagar entre 5 y 8 dólares por las vacunas, hasta tres veces lo que paga el gobierno federal.

Tras una protesta por los aumentos, Bharat Biotech anunció el jueves que recortaría la cantidad que cobra a los estados a 400 rupias (5.4 dólares) por dosis de 600 rupias, un día después de que el director ejecutivo de Serum, Adar Poonawalla, dijera que su compañía reduciría los precios en 100 rupias.

Rajesh Tope, el ministro de salud de Maharashtra, hogar de la capital financiera del país, Mumbai, dijo que el estado gastará 65 mil millones de rupias para vacunar a sus residentes de forma gratuita, pero que no puede expandir el programa a todos los adultos por ahora porque no tiene dosis suficientes.

India ya era uno de los pocos países que permitía la venta privada de inyecciones de COVID-19, cuando permitió que los hospitales privados comenzaran a inocular a un precio fijo de alrededor de 3 dólares por dosis. Ahora el costo ha aumentado a entre 8 y 16 dólares por dosis, lo que significa que los administran a precios aún más altos.

“Debería haber un precio para las inyecciones de vacunas en toda la India”, tuiteó Arvind Subramanian, exasesor económico principal de la administración de Modi, durante el fin de semana. “Ese precio debería ser cero”.

Bibhudatta Pradhan, Archana Chaudhary y Sudhi Ranjan Sen Con la ayuda de Chris Kay ,Bhuma Shrivastava yDhwani Pandya