Yellen prende alertas: Advierte de catástrofe económica si EU no eleva techo de deuda

El presidente electo Joe Biden eligió a la ex presidenta de la Reserva Federal, Janet Yellen, para dirigir el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos por su seriedad, construcción de consenso silencioso y atención a los datos, cualidades que le sirvieron bien durante décadas de carrera en banca central. Tanto demócratas como republicanos elogian su juicio.

Ahora esas fortalezas se están poniendo a prueba. Yellen, de 75 años, necesita persuadir a un Congreso profundamente partidista para que aumente el límite de la deuda sin el tipo de política arriesgada que hace una década llevó a la primera rebaja de la deuda pública de Estados Unidos. También tiene que luchar por el plan de Biden para impulsar la economía de EU y el gasto en infraestructura y programas sociales.

Su nuevo trabajo la lleva a un territorio desconocido: negociar en un Congreso estrechamente dividido donde las disputas se desarrollan en público. Necesitará ser inteligente en el mundo de la negociación con los legisladores para evitar lo que ella llama una “catástrofe económica generalizada” que dejaría a la nación “permanentemente más débil” si no se eleva el techo de la deuda.

Sus predecesores, Robert Rubin, Hank Paulson y Steven Mnuchin, podrían aprovechar décadas de experiencia en la gestión de relaciones con los clientes en Goldman Sachs cuando llegaron a Washington. Yellen es más una directora académica. “No es la secretaria del Tesoro más política que hemos tenido”, dice el exvicepresidente de la Fed, Alan Blinder.

Para algunos, eso la convierte en una presencia tranquilizadora ya que la estabilidad financiera de la nación está en juego. “No la considero una política tanto como la considero una economista”, dice Michael Bennet, un demócrata de Colorado en el panel de finanzas del Senado.

Incluso los críticos más feroces de Biden valoran su experiencia. “La credibilidad de ustedes dos es fundamental en este momento y muy importante para nosotros en el gobierno estadounidense”, dijo el mes pasado el representante Patrick McHenry, el republicano de mayor rango en el panel de Servicios Financieros de la Cámara, a Yellen y al presidente de la Reserva Federal (Fed) Jerome Powell, durante una audiencia en la que criticó la administración como disfuncional.

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Yellen se negó a ser entrevistada para esta historia.

El año pasado, Yellen disfrutaba de la vida privada después de retirarse de la Fed. Su nuevo tiempo libre lo dedicaba a probar recetas indias con su esposo, el economista ganador del Premio Nobel George Akerlof, y a dar discursos a los banqueros de Wall Street que le hicieron ganar millones de dólares. Entonces Biden la convenció para que se uniera a su gabinete. La convirtió en la primera persona en ocupar los tres principales puestos económicos en el gobierno: dirigir el Departamento del Tesoro, la Reserva Federal y el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca.

Con el personal, ha sido franca sobre su renuencia a aceptar el trabajo, bromeando diciendo que salió de su jubilación para trabajar para Biden, según personas familiarizadas con el asunto que pidieron permanecer en el anonimato. Eso hace que los funcionarios de Wall Street y de la administración se pregunten cuándo dejará el Departamento del Tesoro.

Dentro de la Casa Blanca, los funcionarios dicen que el deseo de Yellen de volver a la jubilación es claro, y algunos han criticado en privado su enfoque por no ser lo suficientemente enérgica. El jefe de gabinete de la Casa Blanca, Ron Klain, lo niega. “Ella aporta una experiencia y una credibilidad incomparables al trabajo”.

Ocho meses después del mandato de Yellen, “todos estamos aprendiendo que ella no habla como presidenta de la Fed, sino como secretaria del Tesoro”, dice Tim Duy de SGH Macro Advisors.

Pero a veces parece actuar como una banquera central. En público, ha comentado sobre la política monetaria de formas que sus predecesores evitaron, lo que provocó contratiempos en los mercados financieros un día de mayo al decir que las tasas de interés probablemente aumentarán a medida que aumente el gasto público.

Incluso en los asuntos de la Fed, donde su experiencia es más sólida, Yellen no ha podido unir al Partido Demócrata detrás de su recomendación de volver a nombrar a Powell como presidente de la Fed. De acuerdo con la tradición de la Fed, rara vez acepta preguntas de la prensa.

Yellen no participó directamente en la elaboración de las políticas clave de Biden, que fueron definidas antes de su toma de posesión por asesores cercanos y veteranos como Jared Bernstein. Desde la posición de Duy como economista que asesora a clientes de Wall Street, Yellen parece estar “desempeñando un papel de apoyo” en el establecimiento de una agenda de política económica “impulsada en gran medida por la Casa Blanca”. Blinder, el ex funcionario de la Fed, está de acuerdo y señala que la mayor parte del plan económico de Biden se había elaborado antes de que Yellen se uniera a la administración.

Este papel, de tomador de políticas más que de creador, sugiere un Departamento del Tesoro que es menos visible que en administraciones anteriores.

Un funcionario de la administración que solicitó el anonimato para discutir un asunto interno dice que Yellen es la única funcionaria del gabinete que participa en las llamadas diarias del personal superior de la Casa Blanca.

El Departamento del Tesoro de Yellen hasta ahora ha tenido un papel reducido en un área clave: la gestión de la relación económica entre Estados Unidos y China. En julio, Yellen dijo que los aranceles de Trump han perjudicado a los consumidores estadounidenses, un comentario que molestó a la Casa Blanca. Unas semanas más tarde, la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, que organiza reuniones estratégicas periódicas sobre la política de China sin el jefe del Tesoro, elogió esos aranceles como “muy efectivos”. La portavoz del Tesoro, Alexandra LaManna, dice que Yellen está alineada con la visión de Biden entre Estados Unidos y China.

Yellen ya ha obtenido algunas victorias importantes. En julio, encabezó a los ministros de finanzas del Grupo de los 20 para llegar a un acuerdo sobre impuestos globales que había eludido a los negociadores durante casi una década. En marzo, Biden firmó un proyecto de ley de ayuda para la pandemia de 1.9 billones de dólares, que fue aprobado por el Congreso después de que Yellen ayudó a convencer a los legisladores de que la economía necesitaba otro impulso fiscal, y ha entregado más de 700 mil millones de dólares a familias y empresas.

Klain, el jefe de gabinete de Biden, la llama una “fuerza impulsora incansable” de la agenda del presidente: “Cuando ella habla, todos escuchan tanto en casa como en el extranjero”.

Yellen también está usando su voz para tratar de convencer a los votantes, legisladores y Wall Street de que un estímulo masivo no se traducirá en precios desbocados. Hasta ahora, ella y Powell están en la misma frecuencia: el aumento en los precios es un dolor de cabeza temporal causado por una economía que se está ajustando a una crisis única en un siglo. Si esa evaluación es correcta puede que no sea obvio durante años, pero es probable que los resultados se incluyan en el legado de Yellen.