Muere Charles Munger, compañero, amigo y socio de Warren Buffett

Charles Munger, el alter ego, compañero y contrapunto de Warren Buffett durante casi 60 años mientras transformaban Berkshire Hathaway de un fabricante textil en quiebra a un imperio, ha muerto. Tenía 99 años.

Murió este martes en un hospital de California, dijo la compañía en un comunicado. Residió en Los Ángeles durante mucho tiempo. “Berkshire Hathaway no podría haber llegado a su estado actual sin la inspiración, la sabiduría y la participación de Charlie”, dijo Buffett en el comunicado.

Abogado de formación, Munger ayudó a Buffett, que era siete años menor que él, a elaborar una filosofía de inversión en empresas a largo plazo. Bajo su gestión, Berkshire promedió una ganancia anual del 20% desde 1965 hasta 2022, aproximadamente el doble del ritmo del índice S&P 500. Décadas de rendimientos compuestos convirtieron a la pareja en multimillonarios y héroes populares para los inversores que los adoraban.

Munger fue vicepresidente de Berkshire y uno de sus mayores accionistas, con acciones valoradas en unos 2.2 millones de dólares. Su patrimonio neto total era de unos 2.6 millones de dólares, según Forbes.

En las reuniones anuales de la compañía en Omaha, Nebraska, donde él y Buffett habían crecido, Munger era conocido por sus papeles de hombre recto. A medida que crecía la fama y la riqueza de Buffett (dependiendo del precio de las acciones de Berkshire, en ocasiones era el hombre más rico del mundo), el valor de Munger también aumentó.

“Es fantástico tener un socio que diga: ‘No estás pensando con claridad’”, dijo Buffett sobre Munger, sentado a su lado, en la reunión de Berkshire en 2002. (“No sucede muy a menudo”, intervino Munger). Demasiados directores ejecutivos se rodean de “un montón de aduladores” poco dispuestos a desafiar sus conclusiones y prejuicios, agregó Buffett.

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Por su parte, Munger dijo que Buffett se benefició de tener “un contrapunto parlante que sabía algo. Y creo que he sido muy útil en ese sentido”.

Más allá del valor

Buffett atribuyó a Munger la ampliación de su enfoque de inversión más allá de la insistencia de su mentor Benjamin Graham en comprar acciones a una fracción del valor de sus activos subyacentes. Con la ayuda de Munger, comenzó a armar el conglomerado de seguros, ferrocarriles, manufactura y bienes de consumo que registró casi 29 mil millones de dólares de ganancias operativas en los primeros nueve meses de este año.

“Charlie siempre ha enfatizado: ‘Vamos a comprar negocios verdaderamente maravillosos’”, dijo Buffett al Omaha World-Herald en 1999.

Eso significaba empresas con marcas fuertes y poder de fijación de precios. Munger empujó a Buffett para que adquiriera la confitería californiana See’s Candies Inc. en 1972. El éxito de ese acuerdo -Buffett llegó a ver a See’s como “el prototipo de un negocio de ensueño”- inspiró la inversión de 1.15 millones de dólares de Berkshire en acciones de Coca-Cola 15 años después.

El mordaz Munger frenó tan a menudo el entusiasmo de Buffett que Buffett se refirió a él en broma como “el abominable nadie”.

En la reunión de Berkshire de 2002, Buffett ofreció una respuesta de tres minutos a la pregunta de si la compañía podría comprar una compañía de cable. Munger dijo que dudaba que uno estuviera disponible a un precio aceptable.

—¿A qué precio te sentirías cómodo? —preguntó Buffett.

—Probablemente a un precio más bajo que tú —replicó Munger—.

Buffett llevó un cartoncillo de Munger a una reunión donde no pudo estar

Desde Los Ángeles, Munger habló con frecuencia por teléfono con Buffett en Omaha. Incluso cuando no pudieron conectarse, Buffett afirmó que sabía lo que pensaría Munger. Cuando Munger se perdió una reunión especial de accionistas de Berkshire en 2010, Buffett llevó un recorte de cartón de su socio al escenario e imitó a Munger diciendo: “No podría estar más de acuerdo”.

Munger fue un crítico abierto de la mala conducta corporativa, calificando de “dementes” e “inmorales” los paquetes de compensación otorgados a algunos directores ejecutivos. Llamó a Bitcoin “veneno nocivo”, definió la criptomoneda en general como “en parte fraude y en parte engaño” y advirtió que gran parte de la banca se había convertido en “juego de azar”.

“Me encanta su capacidad para ir al corazón de las cosas y no importarme cómo lo diga”, dijo Cole Smead, director ejecutivo de Smead Capital Management, un inversionista de Berkshire desde hace mucho tiempo. “En la sociedad actual, eso es algo realmente único”.

Aunque Munger se alineó con el Partido Republicano de Estados Unidos y Buffett se puso del lado de los Demócratas, los dos a menudo encontraron puntos en común en temas como la conveniencia de la atención médica universal y la necesidad de supervisión gubernamental del sistema financiero.

Pero mientras Buffett recorría el mundo instando a los multimillonarios a abrazar la caridad, Munger dijo que una empresa privada como Costco Wholesale -que formó parte de su junta directiva durante más de dos décadas- hizo más bien a la sociedad que las fundaciones filantrópicas de renombre.

Con sus propias donaciones, Munger promovió el derecho al aborto y la educación. Se desempeñó como presidente del Hospital del Buen Samaritano en Los Ángeles. Los legados multimillonarios a la Universidad de Michigan y la Universidad de California en Santa Bárbara para nuevas instalaciones de vivienda le dieron la oportunidad de disfrutar de su pasión por la arquitectura, aunque su visión de un dormitorio para 4.500 personas en el campus de Santa Bárbara provocó aullidos de protesta en 2021 porque la gran mayoría de las habitaciones no tendrán ventanas.

Munger usaba la palabra ‘groupies’ para hablar de sus seguidores

Aunque nunca rivalizó con Buffett en términos de celebridad mundial, la forma contundente de hablar de Munger le valió seguidores por derecho propio.

Usó el término “groupies” para referirse a sus fanáticos, que a menudo se contaban por cientos, que se reunieron para verlo sin Buffett. Como anfitrión de las reuniones anuales de Wesco Financial, una unidad de Berkshire, en Pasadena, California, Munger expuso su filosofía de vida e inversión.

En la reunión de 2011, la última antes de que Berkshire tomara el control total de Wesco, Munger le dijo a su audiencia: “Todos ustedes necesitan un nuevo héroe de culto”.

Charles Thomas Munger nació el 1 de enero de 1924 en Omaha, el primero de los tres hijos de Alfred Munger y Florence Russell, conocida como Toody. Su padre, hijo de un juez federal, se había graduado en Derecho en la Universidad de Harvard antes de regresar a Omaha, donde entre sus clientes se encontraba el periódico Omaha World-Herald.

El roce inicial de Munger con la familia Buffett se produjo a través de su trabajo los sábados en Buffett & Son, la tienda de comestibles de Omaha dirigida por Ernest Buffett, el abuelo de Warren. Pero los dos futuros socios no se conocerían hasta años después.

Munger ingresó a la Universidad de Michigan a los 17 años con planes de estudiar matemáticas, principalmente porque fue muy fácil. “Cuando era joven, podía obtener una A en cualquier curso de matemáticas sin hacer ningún trabajo”, dijo en una conversación de 2017 en la Escuela de Negocios Ross de Michigan.