¿Quién es Jeff Yass, el millonario donante republicano en problemas por la prohibición a TikTok?

Mientras algunos de los críticos republicanos más duros de TikTok suavizaron su postura sobre la aplicación de redes sociales respaldada por China, el nombre de un donante multimillonario se está haciendo ‘popular’ en Washington.

La perspectiva de que la aplicación sea prohibida en Estados Unidos ha colocado a Jeff Yass, el ‘cerebro’ comercial detrás de la firma Susquehanna International Group, en un centro de atención incómodo. Esto se debe a que posee una participación en la empresa matriz de TikTok, ByteDance, que vale 15 mil millones de dólares, según el Índice de multimillonarios de Bloomberg, lo que la convierte en el mayor activo individual de su fortuna de 40 mil 800 millones de dólares.

Yass ha utilizado esa riqueza para convertirse en el mayor donante en el ciclo electoral de Estados Undos en 2024, con 46.4 millones de dólares gastados hasta ahora, centrados principalmente en la cuestión de la elección de escuela.

Pero con una parte tan grande de su fortuna en riesgo, las conexiones del libertario registrado ahora están siendo vigiladas de cerca, en particular en caso de que traten de reunir apoyo para anular el proyecto de ley aprobado este 13 de marzo por la Cámara de Representantes para prohibir la aplicación en EU... a menos que ByteDance lo venda.

La señal más clara de una reversión se produjo la semana pasada cuando Donald Trump dijo que se oponía al proyecto de ley. Esa declaración se produjo después de que asistiera a un evento de donantes en Palm Beach, Florida, organizado por la organización conservadora Club for Growth, que cuenta con Yass como uno de sus mayores patrocinadores. (Trump dijo que no había discutido el tema con Yass en una entrevista posterior con CNBC).

Club for Growth también envió a la exasistente de Trump, Kellyanne Conway, para presionar a los legisladores para que se opongan a la prohibición de TikTok. Mientras tanto, Vivek Ramaswamy pasó de llamar a la plataforma “fentanilo digital” a abrir él mismo una cuenta en TikTok después de que un súper PAC que apoyó su fallido intento por la nominación republicana recibiera dinero de Yass el año pasado.

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Un portavoz de Yass declinó hacer comentarios.

La legislación, que fue aprobada en la Cámara por 352 votos contra 65, pasa ahora al Senado, donde las perspectivas son menos seguras. El líder de la mayoría, Chuck Schumer, hasta ahora se ha negado a respaldarlo, y miembros como el republicano Rand Paul se han manifestado en contra. Algunos defensores de una prohibición incluyen a políticos republicanos a los que Yass ha respaldado, como el gobernador de Texas, Greg Abbott, y el senador Ted Cruz.

¿Qué compradores están interesados en hacerse con TikTok?

Si el proyecto se convierte en ley y resiste la esperada ola de desafíos legales, encontrar un comprador para TikTok podría no ser tan fácil.

Las empresas de tecnología más grandes de EU, con algunos de los bolsillos con más recursos, probablemente enfrentarían un escrutinio regulatorio por una compra, aunque en 2020 se decía que Microsoft era una de las compañías que analizaba adquirir las operaciones de TikTok.

Bobby Kotick, ex-CEO de Activision Blizzard, ha expresado interés, informó el Wall Street Journal, pero necesitaría recaudar más dinero a través de socios. (ByteDance negó que se hubiera acercado a su cofundador, el multimillonario Zhang Yiming).

Además, cualquier desinversión también requeriría la aprobación del Gobierno chino, que dijo el año pasado que se opondría firmemente a una venta forzosa.

Además de TikTok, ByteDance, con sede en Beijing, opera una versión de la aplicación solo para China llamada Douyin. ByteDance ofreció recomprar sus acciones a una valoración de alrededor de 268 mil millones de dólares en diciembre.

Yass está lejos de ser el único inversor con miles de millones en ByteDance. Carlyle Group; KKR & Co., SoftBank Group y General Atlantic han invertido, según el proveedor de datos PitchBook.

Pero Susquehanna fue uno de los primeros en respaldar a la empresa. SIG China, una firma de capital de riesgo que Yass estableció en 2005 para apostar en la industria tecnológica de China, invirtió en 2012 y posee alrededor de 15 por ciento de la empresa. Art Dantchik, cofundador de Susquehanna, forma parte de la junta directiva de ByteDance.

En aquel entonces, Yass no era un donante importante en las elecciones, donando alrededor de 78.000 dólares en el ciclo electoral federal de 2012, según datos compilados por OpenSecrets. Eso se disparó a 56,2 millones de dólares en las elecciones intermedias de 2022, cuando era el cuarto mayor donante.