El aluminio es parte de la economía global y como materia prima, está embebido en el proceso productivo de muchas industrias. Se espera que para el 2025 el mercado del aluminio alcance un valor de $86.5 billones de dólares. Este crecimiento es liderado por industrias como la automotriz, bebidas, construcción y producción de electricidad. Al ser un material ligero, esta integrado en incontables productos desde la materia prima, producción y embarque. Debido a la huella de carbono en el proceso productivo y refinamiento, el aluminio hoy enfrenta un mayor escrutinio por su contribución a las emisiones de CO2.
Aproximadamente, se necesitan 1.1 billones de toneladas de emisiones de CO2 cada año para producirlo. Los gobiernos del mundo han presionado a los productores de aluminio para recortar los gases de efecto invernadero en las cadenas de producción, dándoles un incentivo para buscar materiales de baja emisión los cuales se estima, que emitan menos de 4 toneladas por CO2 por tonelada de metal comparado con el promedio global de 16.6 toneladas.
Esto ha generado la oportunidad de utilizar procesos de producción amigables con el medio ambiente al utilizar fuentes de energía renovales, también el invertir en nuevas tecnologías verdes de fundición y el estudio de nuevas formas de capturar y almacenar emisiones para acelerar la descarbonización. Estas nuevas formas de producción limpia de aluminio han dado lugar al “Aluminio Verde” o “Aluminio de baja emisión” el cual ha incrementado su demanda. Teniendo esto en cuenta los productores están empezando a cargar una prima en el precio del mismo.
Existen otros tipos de aluminio que están empezando a sonar más en los mercados y que dependiendo de la fuente de energía en su producción o su contenido reciclado generan algunas clasificaciones especiales. Por ejemplo: el aluminio que es amigable con el medio ambiente puede ser considerado como “verde”, “super verde” o “ultra verde”. De acuerdo con el Instituto Internacional del Aluminio (IAM) (https://primary.world-aluminium.org/home/) la mayoría del material producido en América del Norte es producido utilizando hidroelectricidad.
También conocida como “energía hidroeléctirca”, la hidroelectricidad es creada al convertir la energía cinética del agua en movimiento en energía mecánica, la cual es convertida en electricidad. El IAM establece que la energía para la producción del aluminio ha cambiado en los últimos años. Mientras que el 50% de la producción global del aluminio es generada por la quema de combustibles, el 39% hoy utiliza energía hidroeléctrica. En otras industrias, la energía hidroeléctrica solamente contribuye al 15% del total de la mezcla de fuentes de energía.
China es el país responsable de más de la mitad de producción de aluminio en el mundo. Alcanzó la producción de 40 millones de toneladas métricas en el 2022 situándolo en el primer lugar. A gran distancia le sigue India y Rusia en el segundo y tercer lugar respectivamente. El cuarto lugar lo ocupa Canadá, sin embargo, Canadá es uno de los países que lidera la producción de aluminio “ultra verde” en todo el mundo al combinar energía hidroeléctrica en su proceso productivo y nuevas tecnologías de fundición. La demanda de este material ha generado un mercado nuevo, el mercado del aluminio verde. De acuerdo con expertos del IAM, existen otros factores que hacen al aluminio sustentable: a) es altamente reciclable ya que al menos el 75% del aluminio producido en Estados Unidos se sigue utilizando hoy, b) es un material ligero comparado con otros lo que significa que sea fácil de transportar. Los vehículos hechos de aluminio consumen menos combustible.
En un estudio realizado por Bloomberg, se establece que el mercado demanda cada vez más productos que contribuyan a emisiones “cero” o neutrales de carbono. Esto ha potenciado en el precio una prima verde que el consumidor está dispuesto a pagar. Muchas empresas han empezado a “re-brandear” sus productos, por ejemplo: Reduxa de Norsk Hydro, Allow de Rusal, CelestiAl por EGA, NaturAl de Century y Restora de Vedanta. Las marcas de aluminio super verde (metal con alto contenido reciclado) incluyen a Circal de Norsk Hydro. Por otro lado industrias como la de consumo de electrónicos, automotriz y empaque, también están buscando objetivos eco-eficientes, no solo porque hay una reducción en costos y el margen en el precio es mayor, sino por temas de regulación en los gobiernos que generan una presión a las empresas al crear productos y servicios más sustentables.
Un ejemplo es la industria automotriz, que de acuerdo con un estudio de Harbor Aluminum, empezó la campaña “Maneja Sustentable”. La empresa Hydro hizo una alianza con Mercedes-Benz para proveer aluminio verde para reducir la huella de carbono en su flotilla; Rio Tino y Ford Motor Company se unieron para generar una cadena de suministro ambientalmente responsable para la generación de baterías en los vehículos Ford; Alcoa y Ronal Group trabajan juntos para proveer aluminio sustentable para las llantas de los vehículos Audi. Cambiando un poco de giro, Apple es otra empresa que tiene como meta la reducción de emisiones y ha invertido $10 millones de dólares en un acuerdo con Alcoa y Rio Tinto para establecer una planta de producción de Aluminio en Canada. La planta llamada Elysis utiliza procesos productivos de baja emisión para las aleaciones de aluminio que se necesitan para los celulares. Con esto, Apple busca reducer drasticamente sus emisiones.
Seguiremos escuchando más de estos materiales “verdes” a su vez, que la demanda de los mismos se incrementará, así como la necesidad de productos y servicios amigables con el medio ambiente. El aluminio verde es entonces una gran inversión acompañara de una prima también verde en su precio lo que lo hace atractivo para los mercados que buscan contribuir al medio ambiente, sin dejar de hacer negocios.