El Panorama Económico Mundial del Fondo Monetario Internacional (FMI) correspondiente al mes de abril del 2022 indica que la actividad económica global presenta una desaceleración. Después de un fuerte periodo de recuperación durante el 2021, las proyecciones de crecimiento se han ajustado del 6.1% en el 2021, a 3.6% en el 2022, casi un punto porcentual menos que su proyección de enero. Distintos factores han contribuido a esta desaceleración, incluyendo la aún persistente disrupción de las cadenas productivas, el incremento en los precios de la energía y los efectos relacionados con el conflicto en Ucrania. Estos factores han alimentado la incertidumbre que rodea los prospectos de crecimiento económico, generando temores respecto a una posible recesión mundial.
Definida como un declive generalizado y persistente en la actividad económica, una recesión es difícil de anticipar, tanto en el horizonte temporal en que puede presentarse como en su magnitud. Por décadas, los economistas han estudiado las variables económicas que afectan la probabilidad de una recesión. Una primera variable que puede señalar cuando viene una recesión es la tasa de desempleo. En todas las recesiones que han ocurrido en los Estados Unidos desde 1950 hasta el 2008, en el inicio de cada una de ellas la tasa de desempleo está en su punto más bajo, después revierte su tendencia y empieza a subir nuevamente cuando se da el retroceso en la actividad económica. Actualmente, la tasa de desempleo en este país se ubica en una posición similar al inicio de recesiones pasadas, después de haber alcanzado un 14.8% en abril del 2020, la tasa de desempleo en los Estados Unidos en marzo del 2022 fue de 3.6%, ya por debajo de la tasa de desempleo natural, que se estima en alrededor de 4%.
La segunda variable que afecta la probabilidad de una recesión es la inflación. La evidencia en Estados Unidos es que cuando la inflación aumenta en forma importante después ocurre una recesión, usualmente porque la Reserva Federal la combate incrementando las tasas de interés. Nuevamente Estados Unidos presenta tasas de inflación excepcionales ya que en marzo alcanzó el 8.5%, el nivel más alto desde 1981. Las proyecciones mantienen expectativas inflacionarias crecientes, de acuerdo con el FMI la inflación en economías desarrolladas será del 5.7% y de 8.7% para mercados emergentes este año, dos puntos porcentuales más que las proyecciones de enero pasado.
En esta línea, Larry Summers, que dirigió el Tesoro en los Estados Unidos y ahora es profesor en Harvard, realizó un estudio en el cual concluye que las tasas de desempleo bajas y los niveles de inflación altos son fuertes predictores de la ocurrencia de una recesión. El estudio sugiere que en las condiciones actuales existe una probabilidad de entre 50% y 66% de una recesión en Estados Unidos en los siguientes dos años, al tiempo que la probabilidad de un “aterrizaje suave” es baja. De manera similar, el Wall Street Journal preguntó a un grupo de 58 economistas cual sería la probabilidad de una recesión en los siguientes 12 meses. La respuesta promedio fue del 28%.
Aunado al desempleo y la inflación, la guerra en Ucrania y el posible incremento en sanciones a Rusia ponen en peligro a Europa. Esta zona que podría sufrir una crisis energética importante en los siguientes meses si Rusia hace efectiva su amenaza de cortar suministros de gas y petróleo, este evento desataría una recesión que podría volverse global.
Aún sin llegar a este caso extremo, el impacto en los precios de la energía y los alimentos a consecuencia de la guerra seguirá distorsionando la economía mundial por más tiempo del previsto inicialmente. Otro factor de riesgo son los confinamientos cada vez más extensivos en China a causa del COVID-19 lo que agrava la disrupción en las cadenas productivas, y la probable aparición de nuevas variantes del COVID-19. Todos estos factores pueden apresurar el camino hacia otra recesión mundial en los próximos trimestres.
El autor es Profesor Asociado del Departamento de Economía del Campus Monterrey. Su correo es edgardo@tec.mx