¿Quién es Richard Branson, el millonario detrás del primer viaje al espacio de Virgin Galactic?

“¡Bienvenidos al espacio! Ahora son astronautas.” Cerca de dos meses después de la tragedia del submarino Titán, donde fallecieron cinco personas que iban en un tour a los restos del Titanic, la humanidad se lanzó en una nueva aventura igual de peligrosa pero con rumbo a las estrellas. El primer viaje turístico al borde del espacio —organizado por la empresa Virgin Galactic, de Richard Branson— llevó a seis personas ‘al infinito y más allá’.

La hazaña de llevar a los seis primeros turistas al espacio era un hito anhelado por Branson, quien busca crear una “línea espacial para la Tierra”.

¿Quién es Richard Branson y qué empresas tiene? ¿A cuánto asciende la fortuna del hombre que mantiene una carrera espacial con millonarios como Jeff Bezos? ¿Cómo se preparó el viaje de Virgin Galactic?

¿Cuándo fue el vuelo de Virgin Galactic y cómo es viajar al espacio?

La nave VSS Unity llegó al espacio minutos antes de las 9:30 horas del pasado jueves 10 de agosto, según informó Virgin Galactic durante la transmisión en vivo del evento.

El segundo vuelo comercial de la compañía despegó de un puerto espacial en Nuevo México con una advertencia para sus seis pasajeros: Experimentar varios minutos de ingravidez antes de descender a tierra firme.

“Son oficialmente astronautas”, dijo Sirisha Bandla, de Virgin Galactic, quien brindó comentarios durante el vuelo.

Virgin Galactic logra su primer tour espacial tras planearlo hace 15 años

El tour suborbital fue el punto cumbre de casi dos décadas de trabajo de investigación y desarrollo que le permiten a Virgin Galactic comenzar a desahogar la lista de 800 boletos que esperan un viaje al espacio.

Virgin Galactic compite contra Blue Origin, de Jeff Bezos, para vender viajes al espacio a personas que buscan emociones fuertes y experimentar, aunque sea por un breve momento, la pérdida de gravedad.

¿Quiénes fueron los pasajeros del primer viaje turístico al borde del espacio?

Solo tres personas se convirtieron en astronautas por un día y pudieron disfrutar la experiencia de un viaje suborbital. Dos de ellas ganaron el tour en un sorteo benéfico, como lo hizo ‘Jack’ en la película del Titanic.

La cara más conocida del tour por el espacio de Virgin Galactic fue Jon Goodwin, de 80 años, un exatleta olímpico británico que padece Parkinson.

También iban Keisha Schahaff y Anastatia Mayers, una pareja de madre e hija, oriundas de Antigua y Barbuda, que ganaron sus asientos a través de un sorteo benéfico. Keisha es una empresaria de 46 años que también trabaja como entrenadora de salud y bienestar, mientras que su hija —de tan solo 18 años, con lo que se convirtió en la astronauta más joven de la historia— es estudiante de filosofía y física por la Universidad de Aberdeen en Escocia.

Las otras tres personas que abordaron la nave VSS Unity fueron CJ Sturckow y Kelli Latimer, comandante y piloto, respectivamente. Ambos acumulan más de 15 mil horas de vuelo y han participado nueve vuelos espaciales.

Él es Richard Branson, el millonario director de Virgin

Esta odisea al espacio no hubiera sido posible de no ser por Richard Branson y su fortuna.

Nacido el 18 de julio de 1950, en Surrey, Inglaterra, e hijo de Edward Branson y Eve (Huntley-Flindt) Branson, Richard Charles Nicholas Branson es un empresario que tuvo problemas durante su época como estudiante debido a la dislexia.

El empresario es dueño de Virgin Group, firma bajo la cual ha controlado unas 400 empresas en todo el mundo en sectores como ocio, viajes, turismo, telefonía móvil, banda ancha, medios, finanzas, conservación y salud.

Uno de sus emprendimientos le permitió contratar a artistas como Sex Pistols, Culture Club, Rolling Stones y Genesis, bajo el sello de Virgin Records.

Cronología de las aventuras y negocios de Richard Branson

• 1970 - Funda Virgin, firma discográfica de venta por correo.
• 1971 - Forma el sello musical Virgin Records.
• 1984 - Funda Virgin Atlantic Airlines.
• 2004 - Firma un acuerdo con Mojave Aerospace Ventures (MAV) para ofrecer vuelos espaciales comerciales a través de Virgin Galactic.
• 2009 - Presenta la nave SpaceShipTwo, llamada VSS Enterprise, capaz de enviar pasajeros a órbita por 200 mil dólares el boleto.
• 2010 - Presenta Necker Nymph, submarino para tres personas que puede sumergirse a más de 30 metros.
• 2013 - Asegura que los pasajeros de sus vuelos comerciales al espacio pueden pagar con bitcoin.
• 2014 - SpaceShipTwo explota durante un vuelo de prueba.
• 2016 - Virgin Galactic presenta una nueva nave espacial.
• 2020 - Virgin Galactic anuncia que Branson realizará su vuelo de prueba al espacio.
• Por si fuera poco, Richard Branson ha sido dueño de tres islas, un superyate y un submarino.

¿Subieron o bajaron? Así reaccionaron las acciones de Virgin Galactic

Tras el viaje del VSS Unity, las acciones de Virgin Galactic subieron 1.8 por ciento a 3.44 dólares por papel.

El tour espacial ocurrió un mes después de que Virgin Galactic inició las operaciones de vuelos espaciales comerciales. Ese primer vuelo, Galactic 01, fue estrictamente una misión de investigación. Incluía a un trío de investigadores de la Fuerza Aérea Italiana.

¿A cuánto asciende la fortuna de Richard Branson?

Además de los éxitos en los negocios, Richard Branson fue reconocido como una de las 100 personas más influyentes del mundo por la revista Time en 2007. A inicios de este año, el patrimonio neto de Branson se estimó en tres mil millones de dólares.

Durante una entrevista en 2011, Richard Branson confesó que es ateo. Dijo que él cree en la evolución y en los esfuerzos de la humanidad, pero no en la existencia de Dios. “Me gustaría creer, pero creer es muy cómodo”, aseguró.

Esta es la historia de Virgin Galactic

Fundada en 2004, Virgin Galactic prometió comenzar a transportar pasajeros a partir de 2007. En esos primeros días, los boletos se vendían por 200 mil dólares y luego aumentaron a 250 mil mientras la compañía experimentaba demoras.

Siete años después de su fundación, en 2014, un avión espacial de Virgin Galactic se estrelló durante un vuelo de prueba, matando a un piloto e hiriendo gravemente a otro, lo que llevó a la compañía a suspender la venta de boletos.

Virgin Galactic ha experimentado éxitos y fracasos desde entonces. En 2018, la compañía llegó al espacio por primera vez y fue noticia en 2021 cuando llevó a Richard Branson al espacio. Pero después de ese vuelo, Virgin Galactic optó por retirarse de las misiones espaciales durante casi dos años mientras mejoraba su flota de vehículos. Reabrió la venta de boletos en 2022. No obstante, el costo casi se duplicó y llegó a 450 mil dólares por asiento.

¿Cuánto cuesta viajar al espacio?

Actualmente, Virgin Galactic tiene una enorme lista de clientes por atender. Pero incluso cuando estos pasajeros finalmente comienzan a ver el espacio, la compañía dice que pasarán algunos años antes de que vea una ganancia de sus misiones.

El vehículo principal, el VSS Unity, es un avión que se presentó en 2016. Mientras que Unity se usará para realizar viajes espaciales mensuales, Virgin Galactic se enfoca en desarrollar una nueva flota de vehículos llamada clase Delta. Estos barcos, que se espera que entren en operación a más tardar en 2026, se optimizarán para una renovación más fácil y tiempos de respuesta más rápidos entre vuelos, lo que permitirá mayor frecuencia de viajes.

Virgin Galactic no prevé ver ingresos significativos durante años. La compañía proyecta solo generar aproximadamente un millón de dólares en ingresos en cada uno de los últimos dos trimestres del año. Esos ingresos podrían ser un poco más altos si se incluye un vuelo de investigación en la mezcla, ya que los asientos para esas misiones cuestan alrededor de 600 mil dólares, dijo la compañía.

El director ejecutivo de Virgin Galactic, Michael Colglazier, dijo a Bloomberg News en junio que confía en que podrán obtener ganancias si puede volar con Delta en viajes semanales al borde del espacio.

Aunque reconoce que el turismo espacial suborbital será un “negocio de capacidad limitada” durante algún tiempo, espera que a medida que vuelen más astronautas privados, inspirarán a más clientes a registrarse.

“Necesitamos normalizar esta industria”, dijo Colglazier. “No es habitual que tu vecino vaya al espacio. Pero a medida que ayudemos a la gente, eso se normalizará”.

Con información de Bloomberg.