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Virgin Galactic Holdings está a punto de lanzar sus primeros turistas espaciales privados el jueves por la mañana, el segundo vuelo espacial comercial de la compañía y un hito largamente esperado en la búsqueda del fundador Richard Branson para construir una “línea espacial para la Tierra”.
El viaje de placer suborbital desde un puerto espacial de Nuevo México culmina casi dos décadas de trabajo de desarrollo y permite que Virgin Galactic finalmente comience a eliminar una acumulación de aproximadamente 800 poseedores de boletos que han estado esperando viajes al espacio. Virgin Galactic está compitiendo contra Blue Origin de Jeff Bezos para vender viajes a los buscadores de emociones que buscan deshacerse de la gravedad de la Tierra durante unos minutos, la razón principal por la que se creó la compañía por primera vez.
Los pasajeros incluyen a Jon Goodwin, de 80 años, un exatleta olímpico británico que tiene la enfermedad de Parkinson, así como a Keisha Schahaff y Anastatia Mayers, una pareja de madre e hija del Caribe que ganaron sus asientos a través de un sorteo benéfico. A ellos se unirán dos pilotos y un astronauta de apoyo de Virgin Galactic.
Las acciones de Virgin Galactic cayeron un 2.3 por ciento a 3.38 dólares el miércoles en operaciones regulares en Nueva York. Las acciones han bajado casi un 3 por ciento este año y se mantienen muy por debajo de los máximos de más de 55 en 2021. Se cotizó públicamente a través de una fusión inversa con una empresa de adquisición de propósito especial, o SPAC, en 2019.
¿Cuándo es y cómo verlo?
Una transmisión web del vuelo está programada para comenzar a las 11 a. m., hora de Nueva York.
El vuelo se produce poco más de un mes después de que Virgin Galactic finalmente iniciara las operaciones comerciales de vuelos espaciales. Ese primer vuelo, Galactic 01, fue estrictamente una misión de investigación. Incluía a un trío de investigadores de la Fuerza Aérea Italiana, que atendía cargas útiles científicas diseñadas para aprovechar el entorno de microgravedad del espacio.
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Fundada en 2004, Virgin Galactic originalmente prometió comenzar a transportar pasajeros a partir de 2007. En esos primeros días, los boletos se vendían por 200 mil dólares y luego aumentaron a 250 mil mientras la compañía experimentaba demoras. En 2014, un avión espacial de Virgin Galactic se estrelló durante un vuelo de prueba, matando a un piloto de prueba e hiriendo gravemente a otro, lo que llevó a la compañía a suspender la venta de boletos.
Virgin Galactic ha experimentado éxitos y fracasos desde entonces. En 2018, la compañía llegó al espacio por primera vez y fue noticia en 2021 cuando llevó a Branson al espacio. Pero después de ese vuelo, Virgin Galactic optó por retirarse de las misiones espaciales durante casi dos años mientras mejoraba su flota de vehículos. Reabrió la venta de boletos en 2022, esa vez por 450 mil dólares por asiento.
Líder de pérdida
Ahora, la compañía tiene una enorme acumulación de clientes por atender. Pero incluso cuando estos pasajeros finalmente comienzan a ver el espacio, Virgin Galactic dice que pasarán algunos años antes de que vea una ganancia de sus misiones.
El vehículo principal que la compañía está volando en este momento es VSS Unity, un avión espacial que se presentó en 2016. Mientras que Unity se usará para realizar viajes espaciales mensuales, Virgin Galactic se enfoca en desarrollar una nueva flota de vehículos espaciales llamada clase Delta. Estos barcos, que se espera que entren en operación a más tardar en 2026, se optimizarán para una renovación más fácil y tiempos de respuesta más rápidos entre vuelos, lo que permitirá una mayor frecuencia de viajes cada año.
“Hay un poco de líder perdido aquí con Unity”, dijo Mike Moses, presidente de misiones y seguridad de la línea espacial, en una entrevista en junio. “Pero es importante demostrar no solo que podemos hacerlo, sino aprender todas las lecciones para aplicar”.
Virgin Galactic no prevé ver ingresos significativos durante años. La compañía proyecta solo generar aproximadamente un millón en ingresos en cada uno de los últimos dos trimestres del año. Esos ingresos podrían ser un poco más altos si se incluye un vuelo de investigación en la mezcla, ya que los asientos para esas misiones cuestan alrededor de 600 mil, dijo la compañía.
El director ejecutivo de Virgin Galactic, Michael Colglazier, dijo a Bloomberg News en junio que confía en que Virgin Galactic podrá obtener ganancias si puede volar con Delta en viajes semanales al borde del espacio.
Aunque reconoce que el turismo espacial suborbital será un “negocio de capacidad limitada” durante algún tiempo, espera que a medida que vuelen más astronautas privados, inspirarán a más clientes a registrarse.
“Necesitamos normalizar esta industria”, dijo Colglazier. “No es habitual que tu vecino vaya al espacio. Pero a medida que ayudemos a la gente, eso se normalizará”.