¿Dejarán de volar los unicornios de América Latina?

Por un segundo, no hubo mejor lugar que América Latina para los emprendedores que buscaban financiamiento. Las nuevas empresas con sede allí recaudaron 16 mil 300 millones de dólares el año pasado, más que en toda la década anterior, lo que convierte a la región en la de más rápido crecimiento en el mundo para el financiamiento de empresas. Pero tan rápido como entró el dinero, se está agotando.

Los inversores se están retirando de las apuestas arriesgadas, y los bancos centrales están retirando décadas de estímulo para hacer frente a la inflación galopante. Y América Latina se encuentra entre las regiones más riesgosas: un mercado emergente plagado de volatilidad, liquidez reducida, trámites burocráticos y agitación política.

Es probable que el cambio sea particularmente doloroso para las más de dos docenas de los llamados unicornios de América Latina: nuevas empresas en etapa avanzada, cada una con un valor de más de mil millones de dólares. Las fusiones pueden ser inevitables, ya que algunos planes para recaudar más dinero se archivan y la atención se centra en la reducción de costos y los despidos. “Será un ajuste violento, con algunas injusticias”, dice Martín Escobari, jefe de negocios de la firma de capital privado General Atlantic en América Latina, quien ha observado juicios políticos presidenciales y recesiones récord en sus dos décadas invirtiendo en la región. “Ahora viene la resaca”.

Las nuevas empresas latinoamericanas aún lograron recaudar alrededor de 3 mil millones de dólares en el primer trimestre de 2022, por debajo de los 4 mil millones de dólares en el cuarto trimestre del año pasado, según los datos compilados por CB Insights, una firma de análisis. Pero las transacciones se están volviendo escasas. Escobari pronostica una caída de casi 70 por ciento en las inversiones privadas en la región en 2022 en comparación con 2021.

Dos de las startups más valiosas de América Latina, los corredores de bienes raíces digitales QuintoAndar Ltd. y Loft Brasil Tecnologia Ltda., cada uno despidió a unas 150 personas en abril, según las empresas. Sus negocios, aunque siguen creciendo, son particularmente vulnerables al aumento de la tasa de interés de referencia de Brasil a 11.75 por ciento desde el 2.75 por ciento del año pasado. Y Ebanx SA, una firma de pagos, y Hotmart BV, una plataforma para negocios en línea, pospusieron sus planes para salir a bolsa en la primera mitad de 2022, según personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser identificadas porque las discusiones son privadas.

La industria tecnológica de la región se está viendo particularmente afectada por la fuga de capitales, que es más que en otros lugares. El rendimiento promedio de una canasta de 10 acciones brasileñas centradas en la tecnología, incluidas VTEX, StoneCo y Nu Holdings, ha caído un 44 por ciento desde el comienzo del año hasta el 6 de mayo.

Eso es peor que la caída del 34 por ciento del índice global Solactive FinTech y la de 22 por ciento del Nasdaq-100, de tecnología pesada, durante el mismo período. Algunos inversionistas se han quemado por las recientes ofertas públicas iniciales mediocres, incluida la de Nu Holdings Ltd. , con sede en São Paulo, el banco digital más grande del mundo. Conocido como Nubank, recaudó 2.6 mil millones de dólares en su OPI de 2021, con el respaldo de Berkshire Hathaway Inc. y SoftBank Group Corp. de Warren Buffett, disparándose en su debut y convirtiéndose en la firma financiera más valiosa de América Latina. Este año sus acciones han caído más de un 47 por ciento.

SoftBank, un patrocinador clave de las nuevas empresas latinoamericanas, está ajustando las nuevas inversiones a nivel mundial. Y su división de América Latina ha experimentado salidas de gerencia de alto nivel este año. Dado que los inversionistas internacionales tienen nuevas empresas latinoamericanas en la “lista roja”, lo que perjudica en particular el financiamiento de etapa final, algunas empresas se verán obligadas a consolidarse, lo que favorece a las bien capitalizadas, dice Andre Maciel. El ex socio gerente de SoftBank en América Latina dejó al inversionista japonés en diciembre de 2020 para crear su propia firma de capital privado, Volpe Capital. “Los próximos dos años serán el mejor momento para invertir en América Latina”, dice Maciel.

Las pocas startups que puedan atraer financiamiento este año lo encontrarán mucho más caro, dice Matías Muchnick, cofundador y director ejecutivo de Not Company SpA. La empresa con sede en Santiago, Chile, conocida como NotCo, que fabrica bebidas y refrigerios a base de plantas, fue valorada en 1.5 mil millones de dólares después de una ronda de financiación de la Serie D en julio pasado. “No vamos a encontrar nada cercano a las valoraciones que tuvimos el año pasado”, dice Muchnick, cuya compañía está respaldada por inversionistas que incluyen al multimillonario Jeff Bezos, el restaurador Danny Meyer y el tenista Roger Federer.

Muchnick dice que NotCo tiene un saldo de efectivo positivo y unos dos años más antes de que necesite recaudar más dinero. Algunas nuevas empresas en la región no están tan bien posicionadas, a pesar de que el año pasado se beneficiaron del temor de perderse entre los inversionistas, dice Muchnick. “Tuvieron rondas tremendas, mucho éxito”, dice. Pero este año, pronostica, “muchas de esas empresas van a morir”.

En una década, “observaremos esta tendencia y se verá como una flecha hacia arriba”, dice Hernán Kazah, cofundador de Kaszek Ventures, la firma de capital de riesgo más grande de la región , y también de MercadoLibre Inc., la firma de capital de riesgo de América Latina. “Siempre es un proceso muy darwiniano: hay muchas empresas que comienzan y muy pocas que lo logran”.

Consulta aquí nuestra edición más reciente: