‘Diplomacia Panda’: EU regresará a China a los pandas que tiene en sus zoológicos

Ahora, después de más de 50 años, los pandas de Washington están desapareciendo, y tal vez para siempre. La panda-cam transmite cada movimiento del trío de animales. Incluso el código QR para reservar entradas al zoológico tiene una silueta de panda.

Los tres pandas del zoológico regresarán a China en diciembre, ya que ese mes expirará un acuerdo de tres años con la agencia de vida silvestre de China. No es sólo la capital de Estados Unidos. Los otros tres zoológicos estadounidenses que tienen pandas chinos (Atlanta, San Diego y Memphis) han entregado a sus pandas o los verán regresar a China a finales del próximo año.

Aunque ambas partes niegan que haya política en juego, China ha utilizado durante mucho tiempo la “Diplomacia Panda” para ganarse el favor, recompensar a los amigos y castigar a los adversarios. Y la posible pérdida de los últimos pandas de Estados Unidos se produce en un momento en que los lazos entre Estados Unidos y China han alcanzado un mínimo histórico, con la mayoría de las vías de cooperación cortadas.

En la misma línea, cualquier esperanza de que Washington obtenga nuevos pandas se basa en señales recientes de que las relaciones podrían estar mejorando un poco o, al menos, no empeorando.

“Hay cierta importancia en el hecho de que todos los pandas de Estados Unidos volverán a China el próximo año”, dijo Elena Songster, profesora del Saint Mary’s College de California y autora de “Panda Nation”, un libro sobre la situación de la política de pandas de China. “Tienen un plan. Saben lo que están haciendo”.

El tira y afloja de los pandas refleja en parte la forma peculiar en que aparecen en los zoológicos de todo el mundo. Los zoológicos no obtienen la custodia total de los pandas. En cambio, los alquilan y firman contratos para pagar cientos de miles de dólares cada año a China.

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Después de años de renovar esos contratos, el Instituto Smithsonian , que supervisa el zoológico de Washington, no ha podido volver a hacerlo hasta ahora, incluso cuando la fecha límite se acerca rápidamente. A principios de este año, el panda del Zoológico de Memphis, Ya Ya, se vio arrastrado por un fervor nacionalista en su país, incluidas acusaciones de maltrato, después de que las imágenes lo mostraran demacrado y con el pelaje sarnoso. El animal, que según Estados Unidos y China estaba sano, regresó a casa en abril.

Estados Unidos fue recompensado con sus primeros pandas después de que el presidente Richard Nixon normalizara las relaciones en 1972 y muchas otras naciones siguieron sus pasos. Un estudio de 2013 encontró una correlación entre los acuerdos de uranio y los préstamos panda a Canadá y Francia. En 2018, China prestó pandas a Finlandia para conmemorar el centenario de la independencia finlandesa.

“De los gestos de buena voluntad de la diplomacia de la era Nixon, han evolucionado hasta convertirse en los emblemas de discordia actuales”, dijo Lizzi C. Lee, miembro del programa de Economía China del Asia Society Policy Institute. “Los pandas se han convertido en lienzos para narrativas de desconfianza y rivalidad”.

Hay muchas razones no políticas por las que los pandas podrían regresar a casa ahora. Una explicación es que todos los pandas que abandonan los zoológicos estadounidenses están alcanzando la edad en la que, de todos modos, volverían a casa. La salida de algunos pandas se vio retrasada por la pandemia de COVID-19, que también ralentizó el sistema de préstamos de China.

Ahora que los pandas ya no están clasificados como en peligro de extinción, China está construyendo su propia red de parques nacionales y tal vez no sienta la necesidad de enviarlos al extranjero para su conservación y reproducción.

No está claro qué sigue para el zoológico de Washington. La medida podría ser temporal, como ocurrió en 1999, cuando el zoológico estuvo sin pandas durante un año. O China podría ofrecerlos como recompensa en alguna futura negociación diplomática.

Señales tentativas

Tanto China como Estados Unidos han mantenido abierta la puerta a un posible regreso. Esto está en consonancia con las señales tentativas de que las relaciones pueden estar revirtiendo su dramático deterioro.

El objetivo del presidente Joe Biden sigue siendo una reunión cara a cara con el presidente Xi Jinping , algo que no ha sucedido en casi un año. Se espera que Xi asista al Foro de Cooperación Económica de Asia Pacífico de este año en San Francisco, y es posible que traiga consigo la promesa de más pandas para los zoológicos estadounidenses.

Una portavoz del Zoológico Nacional se negó a comentar si se estaban llevando a cabo nuevas conversaciones. Pero una persona familiarizada con el pensamiento de la administración Biden dijo que Estados Unidos planea discutir el tema con China desde ahora hasta el momento en que los pandas de Washington regresen a casa.

La embajada de China en Washington también dejó abierta la posibilidad de un resultado feliz.

“Se han logrado muchos buenos resultados en materia de reproducción, prevención y control de enfermedades, intercambios técnicos y concienciación pública”, dijo el portavoz de la embajada Liu Pengyu. Dijo que las dos partes están “comunicando sobre la futura colaboración en la conservación e investigación del panda gigante”.

Cuando se le preguntó sobre la perspectiva de más negociaciones, un portavoz del Departamento de Estado dijo que el acuerdo sobre los pandas no era entre gobiernos sino entre el Zoológico Nacional y la Asociación China para la Conservación de la Vida Silvestre. La persona dijo que la cooperación anterior había sido “un gesto de buena voluntad de ambas partes”.