Incendios en Hawái: ¿Cómo ayudar a las mascotas afectadas por el fuego?

Se estima que 3 mil mascotas seguían desaparecidas más de una semana después de que los incendios forestales mortales arrasaran Maui en agosto de 2023 y dejaran a miles de personas, muchas de las cuales tenían animales de compañía, sin hogar. The Conversation le pidió a Sarah DeYoung, quien ha realizado investigaciones en Hawai y estudia lo que sucede con las mascotas después de los desastres, que explique por qué rescatar animales de compañía es una alta prioridad después de los incendios forestales y cómo los donantes pueden ayudar a los animales y dueños de mascotas a recuperarse de este desastre.

¿Qué sucede con las mascotas después de un incendio catastrófico?

Cuando ocurren desastres, las personas a menudo evacúan con sus mascotas, siempre y cuando sea posible para ellos agarrar rápidamente a sus perros, gatos u otros tipos de animales de compañía. Sin embargo, es posible que no tenga tiempo para reunir a sus animales durante un evento de inicio rápido, como un incendio forestal, o que sus animales se estén escondiendo.

Esto es especialmente cierto para los gatos, porque pueden ser asustadizos. Hay otras complicaciones, como la evacuación en barco, lo que dificulta el transporte de animales. Cuando los propietarios huyen sin correa o portador, sus animales pueden salir corriendo en cualquier escala o refugio.

Desafortunadamente, los animales de compañía pueden lesionarse o perecer durante los incendios. Muchos animales también se perderán y desplazarán.

Los propietarios pasarán semanas, meses o incluso años después de un incendio buscando a sus gatos y perros desaparecidos. Puede ser difícil identificar y emparejar a las mascotas con sus humanos porque las lesiones por quemaduras pueden cambiar la apariencia del animal, es posible que no tengan un microchip o que los propios dueños hayan muerto en el incendio.

Al igual que las personas, los animales que sobreviven a los incendios pueden experimentar síntomas de trauma y estrés, como la regresión en el entrenamiento doméstico u otros problemas durante días y semanas después del incendio. Las mascotas pueden necesitar tiempo tranquilo y apoyo para recuperarse de su estrés. También pueden necesitar tratamiento por quemaduras o daño pulmonar por inhalar humo. Algunos animales pueden no sobrevivir a sus heridas.

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¿Cuáles son los desafíos adicionales en una isla?

Las islas tienen un espacio limitado para el alojamiento y cuidado de los animales desplazados. Por ejemplo, durante los flujos de lava de 2018 en la Isla Grande de Hawái, en la que más de 2 mil personas fueron evacuadas, la logística para personas y animales presentó desafíos únicos.

Las personas que pierden su vivienda por cualquier motivo pueden necesitar llevar consigo a sus mascotas. Desafortunadamente, casi todos los refugios de animales de Hawái ya están a plena capacidad debido a la sobrepoblación de mascotas del estado, dejando poco espacio disponible durante las emergencias.

Los santuarios de animales más pequeños pueden recibir animales temporalmente, pero también tienen espacio y personal limitados. Debido a estos desafíos, las redes de acogida de animales se vuelven clave durante y después de los desastres. Los animales verdaderamente callejeros (gatos, perros y otros animales que pertenecen a hogares, pero viven en las calles) también pueden ser trasladados a otros lugares para su adopción.

Pero antes de que eso suceda, es fundamental hacer todo lo posible para reunir a los animales de compañía perdidos con sus dueños.

¿Vale la pena la ayuda a los animales cuando la gente está sufriendo?

Muchas personas aman a sus animales y los ven como parte de su familia.

En Hawái, durante los flujos de lava de 2018, escuché a muchas personas llamar a sus mascotas su “keiki”, la palabra hawaiana para “niños”. Perder mascotas es a menudo devastador.

En última instancia, mejorar el bienestar animal también ayudará a las personas debido al vínculo entre humanos y animales. Las personas experimentan angustia psicológica cuando sus mascotas mueren, se lesionan o se pierden. Además, si las personas no pueden evacuar de manera segura con sus mascotas, podrían negarse a irse durante los desastres.

Es por eso que los refugios de emergencia deben permitir que las personas se queden con sus mascotas si es posible. Los hoteles u otros proveedores también deben considerar renunciar temporalmente a las tarifas por mascota y relajar sus restricciones sobre los animales de compañía para reducir las barreras para las personas desplazadas y sus mascotas.

Las personas que pierden a sus animales en un incendio pueden experimentar depresión y otros problemas de salud mental, que es una de las muchas razones por las cuales la atención de salud mental es esencial para las comunidades que experimentan desastres.

Si un animal de compañía ha muerto en un incendio, ayuda a los propietarios a obtener la confirmación de que la muerte ocurrió debido a su necesidad de cierre y duelo. Algunos dueños de mascotas y miembros de la comunidad construyen santuarios, monumentos u otras estructuras para conmemorar a las mascotas que murieron en el desastre. Después del Camp Fire de 2018 en California, la gente en la ciudad quemada de Paradise construyó un monumento para los animales que perdieron.

¿Existen problemas a largo plazo para la recuperación de los animales?

En un lugar como Maui que recibe muchos visitantes y tiene un alto porcentaje de alquileres de vacaciones, es probable que haya desafíos en términos de personas locales desplazadas que encuentren unidades de alquiler que acepten mascotas. Muchas unidades de vivienda disponibles pueden tener políticas restrictivas para mascotas.

En mi investigación con Ashley Farmer de la Universidad Estatal de Illinois, descubrimos que las personas a veces entregan a sus mascotas después de los desastres porque no pueden encontrar una vivienda temporal que permita perros o gatos, o debido a restricciones de raza. Una ola de entregas de animales hace que los refugios ya llenos se superhacinen.

Será necesario que algunos de esos animales entregados sean adoptados o acogidos por un período de tiempo más largo para garantizar que haya suficiente espacio en los refugios locales. Las personas también necesitarán ayuda mientras continúan buscando a sus animales desaparecidos.

¿Cuál es la mejor manera de ayudar?

En las clases universitarias que enseño sobre respuesta y recuperación de desastres, a menudo enfatizo la diferencia entre intenciones e impactos cuando se trata de voluntariado, donaciones y otros esfuerzos de ayuda.

Los amantes de los animales en otros lugares a menudo querrán donar grandes bolsas de croquetas, comida enlatada, juguetes para masticar, jaulas para perros y otros artículos físicos. Como amante de los animales, puedo apreciar sus grandes intenciones y ganas de ayudar.

Pero el envío de esos artículos puede no ser útil después de los desastres, y de hecho, esas donaciones pueden incluso ser perjudiciales. Mientras realizaba investigaciones en zonas de desastre, he visto refugios de animales inundados con alimentos para mascotas donados que expiraron antes de que pudieran consumirse.

A menos que los refugios de animales locales tengan sistemas de distribución sólidos, la logística de lidiar con cantidades masivas de suministros donados puede llegar a ser abrumadora. Es mucho más efectivo para los donantes que desean ayudar a los animales de compañía y sus dueños después de los desastres, dar dinero a organizaciones como Maui Humane Society. Esos fondos pueden pagar bienes y servicios que se necesitan con urgencia, incluidas cirugías de esterilización y castración y tratamientos contra pulgas.

Mi equipo de investigación ha visto que las personas en lugares lejanos a veces quieren adoptar una “mascota del desastre”. Si bien algunos animales pueden ser reubicados de las islas eventualmente, la mejor manera de ayudar de inmediato es dar dinero a los grupos que apoyan a las personas y sus mascotas. Esto aumenta las posibilidades de que las personas y los animales que ya están unidos entre sí puedan permanecer juntos.

Tenga en cuenta que los refugios de animales y otras organizaciones que apoyan a las mascotas y sus dueños después de los desastres seguirán necesitando ayuda meses después de que los medios de comunicación hayan avanzado. En otros eventos de incendios, como los incendios de Tubbs y Camp en California, las organizaciones de animales utilizaron la fase de recuperación como un momento para atrapar y castrar gatos salvajes, y luego devolverlos a las comunidades donde vivían. Al mismo tiempo, esas organizaciones pueden seguir ayudando a reunir a las mascotas desaparecidas con sus dueños.

Finalmente, creo que es importante ser compasivo con las personas que perdieron mascotas en el incendio de Maui, ya que pueden estar de luto durante bastante tiempo. Perder a un gato, perro, conejo, cabra o tortuga amado puede ser devastador en cualquier momento. Durante un desastre, la pérdida de una mascota amplifica el horror general del evento. Del mismo modo, reunirse con una mascota perdida también puede ser un símbolo de esperanza y recuperación.

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*Escrito por Sarah DeYoung, investigadora especialista en desastres y profesora asociada de Sociología y Justicia Penal, de la Universidad de Delaware.

*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.