Bill Gates, un paso adelante: Invierte en startup que almacena energía térmica para el futuro

Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates está respaldando una nueva puesta en marcha de almacenamiento térmico, ampliando sus inversiones en respaldo de energía de larga duración.

Fourth Power convierte la energía renovable en calor y la almacena para uso futuro. Basándose en estaño líquido, la batería térmica transfiere calor a pilas de bloques de carbono a temperaturas extremadamente altas, que luego pueden descargarse en forma de electricidad a través de células termofotovoltaicas. Hacerlo podría ayudar a resolver los problemas de intermitencia de las energías renovables.

El inversor DCVC lideró la ronda Serie A de 19 millones de dólares, con la participación de Breakthrough y Black Venture Capital Consortium. Fourth Power planea construir una instalación prototipo que pueda almacenar el equivalente a 1 megavatio-hora (energía suficiente para abastecer a unos mil hogares) en Boston, y posiblemente esté terminada en 2026.

Breakthrough ha respaldado a varias otras empresas emergentes en la industria del almacenamiento de energía térmica, incluidas Antora Energy, Malta y Rondo, en su apuesta por ayudarlas a escalar para avanzar en la red renovable de bajo costo a escala de servicios públicos. La tecnología de Fourth Power podría ser hasta 10 veces más barata que otros enfoques para el almacenamiento de energía a largo plazo, dijo Carmichael Roberts, quien codirige el comité de inversiones de Breakthrough.

“Es necesario que exista almacenamiento de energía térmica para que se cumpla la promesa de una verdadera red renovable, pero no se ha desarrollado completamente”, afirmó. “Lo vemos como una especie de terreno abierto en el que podemos avanzar y marcar una gran diferencia”.

Las baterías de iones de litio son actualmente el almacenamiento de energía más extendido. Sin embargo, la mayoría de las baterías de iones de litio solo tienen una capacidad de almacenamiento de unas pocas horas. Existe una necesidad creciente de tecnologías de almacenamiento duraderas a medida que la energía renovable aporta más energía a la red. Hacerlo ayudará a acumular reservas de energía renovable para usar cuando los parques solares y las turbinas eólicas no estén generando. Reservar energía en forma de calor es una de las opciones que pueden ayudar a almacenar una cantidad sustancial durante horas o días.

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“El almacenamiento térmico es una tecnología atractiva porque puede ubicarse de manera flexible, es relativamente denso en energía y puede proporcionar servicios auxiliares”, dijo Stephanie Diaz, analista de BloombergNEF. Las empresas emergentes que utilizan esta tecnología recaudaron 96 millones de dólares en los tres meses que terminaron en septiembre, la mayor cantidad por trimestre de este año, según datos compilados por BNEF.

Breakthrough también ha respaldado a empresas emergentes que buscan otras tecnologías de almacenamiento de energía de larga duración, incluidas ESS y Form Energy. Ambas empresas dependen de procesos electroquímicos.

“Tratamos de analizar las primeras etapas en las que los fundadores son extremadamente talentosos pero, con un poco de ayuda, tal vez puedan desarrollar algo significativo”, dijo Roberts. “Estamos igualmente entusiasmados con cosas completamente fuera de la térmica”.