La red social gastó el miércoles hasta 19 mil millones de dólares en WhatsApp, la aplicación de chat de rápido crecimiento, después de que Mark Zuckerberg se reuniera con sus fundadores el domingo antepasado.
WhatsApp es una empresa que evita la publicidad, de 50 personas, ubicada a poca distancia de Facebook. A diferencia de muchas empresas de Silicon Valley, que absorben la mayor cantidad de fondos posible, esta compañía se manejaba sobriamente con un fondo de alrededor de 60 millones de dólares, la mitad del financiamiento de Snapchat, una empresa mucho más pequeña.
A diferencia de la mayoría de las empresas de Internet, no acepta publicidad, y en su lugar carga una modesta tarifa de suscripción de 1 dólar al año a algunos usuarios.
Pero discretamente, a lo largo de cuatro años, ha crecido a casi la mitad del tamaño de Facebook. Atraídos por la promesa de una alternativa barata y rápida a los mensajes de texto, 450 millones de usuarios inician una sesión cada mes, y un millón más se incorporan cada día.
Conforme Facebook se embarca en una estrategia para desarrollar una cartera de aplicaciones para ayudar a la empresa a retener a los usuarios cada vez más orientados hacia los móviles, los analistas dicen que obtener un servicio de mensajería, tan central en la utilización de un teléfono, no es una mala idea.
Robert Peck, analista de SunTrust Robinson Humphrey, dice que los inversionistas necesitan superar su asombro ante el precio que se pagó. Las acciones de Facebook cayeron más de 2 por ciento el jueves por la mañana a 66.54 dólares.
El potencial de poder crecer a más de mil millones de usuarios le da a Facebook mucho con qué jugar, dice.
Peck asegura que al dividir el valor de la empresa por el número de usuarios, el costo de aproximadamente 40 dólares por usuario de WhatsApp parece barato en comparación con 140 dólares por un usuario de Facebook y 160 dólares por un usuario de Twitter.
Resistiendo la palabra "burbuja", la cual se ha mencionado repetidamente a medida que las valoraciones de tecnología se han disparado en el último año, Mark May, analista de Citigroup, dice que la valoración parece "razonable" o incluso "conservadora".
Facebook insiste en que permitirá a WhatsApp funcionar de forma independiente y que fomentará el crecimiento de su base de usuarios, y no de ingresos, en el corto plazo. Los fundadores de WhatsApp han tenido previamente una actitud antipublicidad –y desconfían de los otros "trucos" tales como los juegos y los dibujos animados conocidos como "stickers"– y Zuckerberg dijo el miércoles que no creía que los anuncios eran necesariamente la mejor manera de generar ingresos en mensajería.
May, de Citi, afirma: "Nos preguntamos si la gerencia de Facebook está simplemente siendo conservadora cuando dice que la monetización de WhatsApp no es una prioridad para el futuro previsible".
Añade que WhatsApp podría seguir el modelo de otras aplicaciones de chat enfocadas en el continente asiático como WeChat, Kakaotalk y LINE, que han ganado dinero con la venta de juegos, "stickers" y participando en el comercio móvil.
"Si WhatsApp fuera capaz de monetizar a una tasa similar a algunas de estas aplicaciones, eso representaría entre 1.5 mil millones y 2 mil millones de dólares en ingresos y eso se basa en los números (de usuarios) actuales, que todavía están creciendo significativamente", sostiene.
Facebook ha demostrado que puede monetizar el móvil, generando más de la mitad de sus ingresos publicitarios desde sus aplicaciones, y extraer datos de sus usuarios para ofrecerlos a anunciantes para mayor precisión.
Ahora parece estar construyendo un ecosistema, que incluye la aplicación para compartir fotos Instagram y WhatsApp, lo cual podría ayudar a Facebook a dominar la esfera de la publicidad móvil. Para ello, necesita servicios que atraigan usuarios, participación y datos.
WhatsApp ofrece niveles de participación aún mayores que Facebook, con más de 70 por ciento de usuarios regresando todos los días y enviando casi la misma cantidad de mensajes que mensajes de texto enviados en el mundo entero.
La aplicación se utiliza mayormente en Europa y América Latina, donde Facebook Messenger, el intento de la compañía para una aplicación de chat, se utiliza en último lugar, según datos de Onavo, la empresa de análisis de datos móvil propiedad de Facebook, y que también es muy popular en la India.
Después de que Facebook alcanzara más de mil millones de usuarios, comenzó a buscar formas de conectar más al mundo, incluyendo su asistencia en el lanzamiento de internet.org, un esfuerzo para que más personas se conecten en línea.
Wieser dice que la compañía puede permitírselo: el acuerdo es de 75 por ciento en acciones, pero la empresa contaba con 11.5 mil millones de dólares en efectivo al final del último trimestre. A finales de 2013 recaudó 1.5 mil millones vendiendo nuevas acciones y tiene una línea de crédito que le permite tomar prestado hasta 6.5 mil millones.
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