Cólera: ¿Cuáles son sus síntomas y por qué azota a Haití?

Un brote de cólera que azota Haití está causando un número creciente de muertes de niños en medio de un aumento de la desnutrición, informó Unicef este miércoles 23 de noviembre.

Esta combinación fatal significa que alrededor del 40 por ciento de los casos de cólera en este país pauperizado de 11 millones de habitantes son de niños, y nueve de cada 10 se producen en zonas donde reina el hambre, según la agencia de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) para la infancia.

“Debemos planificar para lo peor”, dijo Manuel Fontaine, director de la Oficina de Programas de Emergencia de UNICEF a The Associated Press el martes durante una visita a Haití.

El cólera ha matado a más de 200 personas desde que se anunciaron los primeros decesos a principios de octubre y otras 9 mil 300 están hospitalizadas, según el Ministerio de Salud, pero los expertos creen que la cifra real es mucho más alta, ya que no se reportan muchos casos.

¿Qué es el cólera?

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), Mayo Clinic y Medline Plus, el cólera es una enfermedad bacteriana extremadamente virulenta que se produce por consumir agua o comida contaminada con el bacilo vibrio cholerae.

Si bien con el paso de los años los casos de cólera disminuyeron a nivel mundial derivado del tratamiento moderno del agua y de la distribución de las aguas residuales, la enfermedad aún tiene presencia en las zonas más vulnerables de África, Asia y Haití.

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Síntomas de cólera a los que debes estar atento

El cólera provoca una reacción diarreica aguda que puede ser mortal si no se trata a tiempo. Normalmente los casos son asintomáticos en un principio, y es hasta los cinco días de tener el virus que aparecen las molestias.

De acuerdo con la OMS, el virus está en el cuerpo de uno a 10 días siguientes a la infección y vuelve al medio ambiente. Los casos que sí presentan síntomas sufren de:

• Diarrea aguda: De acuerdo con Mayo Clinic, la diarrea relacionada con el cólera aparece de repente y puede provocar rápidamente una pérdida de líquidos peligrosa —1 litro por hora—. La diarrea producida por el cólera a menudo tiene un aspecto pálido y lechoso que se asemeja al agua en la que se ha enjuagado arroz.
• Náuseas y vómitos.
• Deshidratación: Puede manifestarse a las pocas horas de la aparición de los síntomas del cólera y puede ser de leve a grave. Una pérdida del 10 por ciento o más del peso corporal indica una deshidratación grave.
• Desequilibrio de electrolitos: En los casos más graves de cólera, este desequilibrio causa calambres musculares por la pérdida de sales en el cuerpo, así como un choque, que es “cuando un volumen sanguíneo bajo genera una caída de la presión arterial y una caída en la cantidad de oxígeno en el cuerpo”, según explica Mayo Clinic. Este último es mortal en cuestión de minutos.

La diarrea es más que suficiente como causa para acudir al médico en caso de presentarla.

Causas del cólera

Es una realidad que el cólera no se ha erradicado del mundo, y “el riesgo de una epidemia de cólera es mayor cuando la pobreza, la guerra o los desastres naturales obligan a las personas a vivir en condiciones de hacinamiento sin una higiene adecuada”, explica Mayo Clinic.

La bacteria que produce el cólera genera afectaciones intestinales, principalmente, y esta se produce por las siguientes causas:

• Superficies de agua o pozos contaminados.
• Comer mariscos crudos o poco cocidos.
• Frutas y verduras crudas que se comen sin lavar ni pelar la cáscara.
• Granos de arroz y maíz contaminados.
• Falta de ácido gástrico: Normalmente el cólera se presenta con mayor fuerza en niños y adultos mayores gracias a que su organismo no tiene una buena generación de ácido gástrico.

Brote de cólera en Haití: ¿Qué problemas afronta el país?

La Unicef y el gobierno haitiano piden al menos 28 millones de dólares para alimentar, hidratar y atender a 1.4 millones de personas afectadas por la crisis, y se prevé que esas cifras aumentarán a medida que se agrava la desnutrición, sobre todo en zonas urbanas como el barrio de Cite Soleil en Puerto Príncipe, un fenómeno inédito.

“El cólera y la desnutrición son una combinación letal, uno lleva a la otra”, dijo Fontaine.

En una mañana reciente, en la clínica médica Gheskio en Puerto Príncipe, enfermeras, médicos y asistentes sociales atendían a niños desnutridos que a la vez padecían cólera.

“Es un desafío para nosotros”, dijo la doctora Karine Sévère, directora del departamento de cólera de la clínica. “A los niños desnutridos les lleva más tiempo recuperarse”.

Sévère calcula que los casos de desnutrición aumentaron al menos en un 40 por ciento en las últimas semanas. Las enfermeras les dan sopa por la mañana y arroz con frijoles, carne y verduras por la tarde para ayudarles a aumentar de peso.

Son alimentos que no muchos padres pueden darse el lujo de comprar en un país donde el 60 por ciento de la población gana menos de 2 dólares diarios.