Día Mundial de la EPOC: ¿Qué es, por qué se origina y cuáles son sus síntomas?

El tercer miércoles de noviembre se celebra el Día Mundial de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica. Esta fecha tiene como objetivo concientizar a las personas para realizar una detección oportuna sobre las consecuencias de este padecimiento.

¿Qué es la EPOC?

Es una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), es decir, un padecimiento pulmonar inflamatoria crónica que causa la obstrucción del flujo de aire de los pulmones.

De acuerdo con Mayo Clincic, esta enfermedad es causada por la exposición a largo plazo a gases irritantes o partículas de materia, más a menudo por el humo del cigarrillo. Las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y varias otras afecciones.

Aunque la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es progresiva porque empeora con el tiempo, es tratable. Con un manejo adecuado, la mayoría de las personas con este padecimiento pueden lograr un buen control de los síntomas y la calidad de vida, así como reducir el riesgo de otras afecciones asociadas.

Antes de explicarte cuáles son los síntomas, es importante que sepas que hay dos formas principales de EPOC:

1. Bronquitis crónica, la cual implica una tos prolongada con moco
2. Enfisema, el cual implica un daño a los pulmones con el tiempo

¿Por qué se origina la EPOC?

La causa principal de EPOC es el tabaquismo. Cuanto más fume una persona, mayor probabilidad tendrá de desarrollar esta enfermedad, aunque algunas personas fuman por años y nunca padecen esta enfermedad.

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Sin embargo, si una persona tiene una afección poco frecuente en la que les falte proteína llamada alfa-1 antitripsina, pueden desarrollar enfisema incluso sin fumar.

¿Cuáles son los síntomas de EPOC?

Mayo Clinic detalla que los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica no suelen aparecer hasta que se produce un daño pulmonar significativo y suelen empeorar con el tiempo, sobre todo si la exposición al tabaco continúa.

Los signos y síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica pueden incluir los siguientes:

• Falta de aire, especialmente durante la actividad física
• Sibilancia
• Opresión del pecho
• Una tos crónica que puede producir mucosidad (esputo) que puede ser clara, blanca, amarilla o verdosa
• Infecciones respiratorias frecuentes
• Falta de energía
• Pérdida de peso involuntaria (en etapas posteriores)
• Hinchazón en tobillos, pies o piernas

También es probable que las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica experimenten episodios llamados exacerbaciones, durante los cuales sus síntomas empeoran en relación con la variación diaria habitual y persisten por lo menos durante varios días.

¿Cuál es el tratamiento para la EPOC?

A pesar de que no hay ninguna cura para la EPOC, hay muchas medidas que se pueden tomar para aliviar los síntomas e impedir que la enfermedad empeore. Esta es la mejor manera de reducir el daño pulmonar.

Los medicamentos empleados para tratar la EPOC incluyen:

• Medicamentos de alivio rápido para ayudar a abrir las vías respiratorias
• Fármacos de control, para reducir la inflamación pulmonar
• Antiinflamatorios para reducir la hinchazón en las vías respiratorias
• Ciertos antibióticos por tiempo prolongado

En casos graves o durante reagudizaciones, es posible que sea necesario recibir:

• Esteroides por vía oral o a través de una vena (por vía intravenosa)
• Broncodilatadores a través de un nebulizador
• Oxigenoterapia
• Asistencia de una máquina para ayudar con la respiración utilizando una máscara o sonda endotraqueal