¿Por qué las secuelas del COVID podrían durar más que la pandemia?

Millones de personas que han contraído COVID-19 y han sobrevivido están descubriendo que una recuperación completa puede ser frustrantemente esquiva. Semanas y meses después de aparentemente recuperarse incluso de un caso leve, muchos pacientes enfrentan una amplia gama de problemas de salud.

A medida que los investigadores intentan medir la durabilidad y la profundidad de lo que se llama “COVID largo“, se abre un número creciente de clínicas especializadas posteriores al coronavirus para atender a los pacientes. La escala de la pandemia significa que los efectos incapacitantes de la enfermedad, así como el dolor económico y el agotamiento de los recursos sanitarios, podrían persistir mucho después de que termine el contagio.

1. ¿Cuáles son las secuelas?

Están surgiendo datos sobre el alcance, la frecuencia y la duración de las secuelas, que van desde levemente molestas hasta incapacitantes, que surgen o persisten cuatro semanas o más después de una infección por SARS-CoV-2.

La fatiga, la dificultad para respirar, el dolor de pecho, las alteraciones cognitivas, incluida la “confusión mental” y los dolores articulares, son problemas comúnmente reportados, a menudo lo suficientemente graves como para afectar la calidad de vida.

También se ha informado de disfunción orgánica específica que afecta principalmente al corazón , los pulmones y el cerebro, incluso entre aquellos que no tenían síntomas perceptibles durante la fase aguda.

La mayoría de los síntomas prolongados de COVID no parecen poner en peligro la vida. Pero un estudio de mil 250 pacientes en Michigan, que habían estado lo suficientemente enfermos como para ser hospitalizados, encontró que un 6.7 por ciento murió dentro de los 60 días posteriores al alta y el 15.1 por ciento requirió reingreso, lo que sugiere que los efectos pueden ser graves para algunos.

2. ¿Qué tan frecuente es?

Todavía no lo sabemos porque COVID-19 es una enfermedad nueva. Los riesgos pueden variar entre pacientes hospitalizados y no hospitalizados y pueden estar influenciados por la gravedad de la enfermedad, la edad, el sexo, raza, ingresos y afecciones médicas subyacentes.

Los investigadores no han estudiado a suficientes pacientes durante un período de tiempo lo suficientemente largo como para evaluar la gama completa de efectos a largo plazo, lo que los médicos llaman las secuelas posaguda, o PASC, qué proporción de pacientes los sufrirán o durante cuánto tiempo.

Los primeros hallazgos y la demanda de clínicas especializadas para ayudar a los sobrevivientes a lidiar con pulmones cicatrizados y daño cardíaco crónico, la fatiga posviral y otras condiciones debilitantes indican una prevalencia significativa.

3. ¿Cuáles son las estimaciones?

La Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido estimó en diciembre que, entre las personas que dieron positivo en la prueba de COVID-19, aproximadamente 1 de cada 5 presenta síntomas durante cinco semanas o más, y aproximadamente 1 de cada 10 tiene síntomas durante 12 semanas o más.

En noviembre, antes de que Inglaterra experimentara un fuerte aumento invernal, unos 186 mil supervivientes de COVID vivían con síntomas que habían persistido durante 5 a 12 semanas, de más de 1 millón de casos conocidos.

Un pequeño estudio de la Universidad de Washington informó síntomas persistentes durante hasta nueve meses después de un ataque agudo de COVID-19. Un estudio mucho más grande que involucró a casi 240 mil pacientes encontró que uno de cada tres recibió un diagnóstico neurológico o psiquiátrico dentro de los seis meses posteriores a la infección.

4. ¿Es el COVID-19 definitivamente el culpable de estos síntomas?

No necesariamente. Una dificultad es averiguar qué afecciones están directamente relacionadas con una infección pasada con SARS-CoV-2 y qué podría ocurrir por casualidad o desencadenarse por el estrés y la ansiedad inducidos por la pandemia.

Un estudio de trabajadores de la salud en un hospital sueco comparó los síntomas persistentes entre los que se habían recuperado del coronavirus leve al menos 8 meses antes y los que nunca contrajeron el coronavirus. Entre los que habían sido infectados, el 8 por ciento informó síntomas persistentes que causaban interrupciones de moderadas a marcadas en su vida laboral, en comparación con el 4 por ciento en el grupo no infectado.

Las incertidumbres sobre la enfermedad pos-COVID a veces han llevado a lo que se describe como gaslighting médico, por profesionales de la salud que no se toman en serio sus quejas, especialmente si el paciente es una mujer.

5. ¿Cuáles son las implicaciones más amplias?

Algunos investigadores dicen que la pandemia puede provocar una serie de problemas a largo plazo, como el síndrome de fatiga crónica , también llamado encefalomielitis miálgica o EM, demencia, enfermedad de Parkinson , diabetes y deterioro renal. Las horas de trabajo reducidas informadas en el 68,9% de los pacientes con Covid prolongado indican que la pandemia está reduciendo la productividad laboral. Con 136 millones de casos de Covid en todo el mundo, incluso una pequeña parte con debilidad a largo plazo podría tener enormes consecuencias sociales y económicas . Y estos se verán magnificados si las personas terminan soportando años o décadas de discapacidad relacionada con el coronavirus.

6. ¿Otros virus causan enfermedades prolongadas?

Sí. Los síndromes posvirales ocurren después de muchas infecciones virales, como el resfriado común, la influenza, el VIH, la mononucleosis infecciosa, el sarampión y la hepatitis B. Se observaron diabetes y otras consecuencias a largo plazo en los sobrevivientes del síndrome respiratorio agudo severo (SARS), que es causado por un coronavirus relacionado.

Un estudio canadiense encontró que 21 trabajadores de la salud de Toronto tuvieron síntomas posvirales hasta tres años después de contraer el SARS en 2003 y no pudieron regresar a su trabajo habitual. Algunas personas que fueron hospitalizadas con SARS en Hong Kong todavía tenían una función pulmonar deteriorada dos años después, encontró un estudio de 55 pacientes publicado en 2010. Aún así, aún no se sabe si las lecciones del SARS son aplicables al COVID-19.