Trabajadores de la industria automotriz van por Musk: Buscarán mejores tratos laborales en Tesla

Después de una autoproclamada victoria sobre los fabricantes de automóviles de Detroit, el presidente del United Auto Workers, Shawn Fain, ha dejado claro hacia dónde dirigirá su energía a continuación.

“Uno de nuestros mayores objetivos tras esta histórica victoria contractual es organizarnos como nunca antes lo habíamos hecho”, dijo Fain el domingo 29 de octubre. “Cuando volvamos a la mesa de negociaciones en 2028, no será sólo con los Tres Grandes, sino con los Cinco o Seis Grandes”.

Varias empresas automotrices importantes, incluidas Toyota y Volkswagen, tienen plantas automotrices en Estados Unidos que emplean a trabajadores no sindicalizados, pero hay un objetivo particularmente atractivo para el UAW: Tesla, de Elon Musk. Es el fabricante de automóviles más valioso del mundo, el líder en automóviles eléctricos y emplea a decenas de miles de trabajadores no sindicalizados en California, Texas, Nevada y Nueva York.

La planta de Tesla de aproximadamente 20 mil trabajadores en Fremont, California, cuenta actualmente con un comité organizador del UAW cuyos miembros están hablando con sus compañeros de trabajo sobre las ventajas de la negociación colectiva, según una persona familiarizada con los esfuerzos que habló bajo condición de anonimato. La UAW se ha comprometido a proporcionar todos los recursos necesarios para la campaña, dijo esa persona. El sindicato no respondió a una solicitud de comentarios sobre sus planes de gasto.

Sindicar al fabricante de vehículos eléctricos no sólo aumentaría el número de miembros del UAW, sino que también ayudaría al sindicato a ejercer su influencia a medida que la industria avanza hacia un futuro impulsado por baterías.

“Al UAW le encantaría entrar en Tesla, pero no creo que tengan ninguna posibilidad”, dijo Mark Eberley, un ex empleado de la planta de Fremont que trabajó en una campaña sindical respaldada por el UAW en Tesla antes de irse en 2020.

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Fain tiene un enemigo formidable en el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, quien tiene recursos casi ilimitados y no retrocede ante amenazas legales o controversias de alto perfil. La vigorosa reacción de Musk ayudó a aplastar la campaña sindical en la que trabajaba Eberley. Los ejecutivos de Tesla y Musk no respondieron a un correo electrónico en busca de comentarios.

“Cualquier esfuerzo por organizar Tesla sería una batalla real”, dijo Seth Harris, exsubdirector del Consejo Económico Nacional durante la presidencia de Joe Biden.

Fain, una fuerza por derecho propio, espera utilizar sus victorias en Detroit para demostrar cómo su energía y tácticas poco convencionales obtienen resultados. Obtuvo aumentos salariales récord y reforzó los beneficios de jubilación 401(k), entre otras concesiones, en conversaciones con Ford, GM y Stellantis. “Hemos tenido miles de trabajadores automotrices no sindicalizados que se acercaron y quisieron unirse a nuestro movimiento”, dijo Fain a principios de este mes. Ha llamado a los trabajadores de Tesla, Toyota y Honda “miembros del futuro de la UAW”.

Algunos miembros actuales del UAW ya están entusiasmados por enfrentarse a Tesla. “¿Ir al oeste, a California? Absolutamente iría”, dijo John Jake Kincaid, un empleado de Stellantis en Michigan. “Muéstrales nuestra fuerza”.

Aun así, luchar por un contrato en empresas que tienen relaciones establecidas con trabajadores sindicalizados es un esfuerzo muy diferente a empezar desde cero. Varios trabajadores que fueron clave para el esfuerzo sindical anterior de Tesla ya no están en la empresa.

La historia de la planta de Fremont con la UAW es anterior al fabricante de vehículos eléctricos. Durante unos 25 años, Toyota y GM operaron las instalaciones juntas en una inusual empresa conjunta. Era una tienda sindical. En 2009, GM se retiró de la sociedad como parte de su procedimiento de quiebra y en 2010 Toyota cerró la operación, dejando sin trabajo a 4 mil 700 personas. Un mes después, Tesla compró la extensa fábrica de 5.3 millones de pies cuadrados; el sindicato no vino con la compra.

Las conversaciones sobre sindicalización regresaron a Fremont en 2016, cuando José Morán, un trabajador de producción allí en ese momento, se acercó al UAW. Moran había sido miembro del sindicato cuando trabajó en la fábrica bajo sus dueños anteriores. Un organizador del sindicato ayudó a construir una red de empleados interesados y crear un comité organizador voluntario. En febrero de 2017, Moran hizo público el esfuerzo de sindicalización en una publicación de Medium donde habló sobre horas extras “excesivas”, lesiones relacionadas con el trabajo y salarios relativamente bajos para los trabajadores de la planta de Tesla.

Musk se opuso agresivamente al esfuerzo. Atacó personalmente a Moran en las redes sociales y calificó la campaña sindical de “moralmente escandalosa”.

Las empresas en Estados Unidos tienen amplias formas legales de descarrilar las campañas sindicales, como obligar a los trabajadores a asistir a reuniones antisindicales. Pero Musk y Tesla también emplearon múltiples tácticas ilegales, según resoluciones de la Junta Nacional de Relaciones Laborales, para detener el esfuerzo de organización: Musk amenazó al personal a través de Twitter, y la compañía “interrogó coercitivamente” a partidarios del sindicato y despidió a un trabajador debido a su activismo. (Tesla ha apelado el fallo sobre el tuit de Musk y el despido del trabajador).

Mantener bajos los costos laborales ayuda a Tesla a vender sus automóviles a precios competitivos, lo cual era particularmente importante para la empresa en ese momento. El fabricante de vehículos eléctricos estaba luchando por aumentar la producción de su emblemático sedán Modelo 3 y en 2018 evitó por poco la quiebra. Tesla advirtió a los inversores en un informe anual que los sindicatos “pueden generar mayores costos para los empleados y un mayor riesgo de paros laborales”.

Al cabo de unos años, la campaña se calmó y perdió impulso. Los organizadores lucharon por conseguir un amplio apoyo y el esfuerzo nunca llegó a votación. Mientras tanto, la propia dirección del UAW se vio envuelta en un escándalo de corrupción. Dennis Williams, director del UAW de 2014 a 2018, se declaró culpable en 2020 de un cargo de conspiración para malversar fondos sindicales y fue a prisión.

En los últimos cinco años han cambiado cosas que funcionan tanto a favor como en contra de una campaña sindical. Por un lado, el UAW tiene un nuevo liderazgo.

Algunas personas que han trabajado en Tesla dijeron a Bloomberg que los escándalos de corrupción pasados del UAW y el cierre de la planta cuando el sindicato representaba a los trabajadores se consideran responsabilidades. Al mismo tiempo, el sentimiento general hacia los sindicatos ha mejorado dramáticamente: en 2016, poco más de la mitad de los estadounidenses aprobaron los sindicatos; ahora dos tercios lo hacen. Una nueva generación de líderes, como Fain, ha tocado la fibra sensible del público al decir que están luchando por toda la clase trabajadora estadounidense.

En los últimos años también se ha observado una mayor organización en empresas que antes no tenían sindicatos, incluidas Amazon, Apple y Starbucks. La inflación, las malas condiciones laborales y la creciente desigualdad de ingresos son algunas de las razones por las que los trabajadores dicen que quieren sindicalizarse.

Fain ha dicho que quiere “luchar para garantizar que los empleos automotrices en todas partes sean buenos empleos” y dijo a CBS News que Tesla ofrece salarios “lamentables” para que “personas codiciosas como Elon Musk puedan construir más cohetes”. Tesla también se enfrenta a una demanda de la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo de Estados Unidos que alega discriminación racial en su planta de Fremont.

Es difícil comparar la remuneración entre Tesla y los fabricantes de automóviles de Detroit: beneficios como las pensiones y la atención médica complican el panorama. Los fabricantes de automóviles de Detroit tienen algunos de los planes de atención médica más generosos. Tesla, por su parte, ofrece a sus trabajadores tanto unidades de acciones restringidas como un plan de compra de acciones para empleados. (El tuit que metió a Musk en problemas con la NLRB sugería que los trabajadores renunciarían a sus beneficios en acciones si votaban a favor de sindicalizarse).

Una cosa que no ha cambiado es la actitud de Musk hacia los sindicatos. “Un sindicato es simplemente otra corporación”, tuiteó el año pasado.

Luego, en febrero, Tesla despidió a docenas de trabajadores en su planta de Buffalo, Nueva York, el día después de que los empleados anunciaran una campaña de sindicalización con Workers United, que no está afiliado al UAW. La NLRB está investigando la afirmación del sindicato de que los despidos fueron una represalia y tenían como objetivo enfriar la campaña sindical, lo que Tesla niega.

Musk tampoco debería subestimar a Fain, dijo Harris, quien ahora es profesor en la Universidad Northeastern. “El UAW está demostrando ser una fuerza militante y bien organizada”.