‘Mauna Loa’ de Hawái: ¿Qué peligros representa la erupción del volcán más grande del mundo?

La lava se dispara de 30 a 60 metros (100 pies a 200 pies) en el aire cuando el Mauna Loa de Hawái, el volcán activo más grande del mundo, entra en erupción por primera vez en casi 40 años.

Por ahora, la lava no amenaza a ningún hogar o comunidad y no se han emitido órdenes de evacuación. La lava eventualmente podría llegar a los vecindarios a medida que fluye cuesta abajo, aunque la roca fundida podría demorar una semana o más en llegar a las áreas pobladas.

Mauna Loa arroja dióxido de azufre y otros gases volcánicos. Forman smog volcánico, o vog, cuando se mezclan con vapor, oxígeno y polvo a la luz del sol. Como resultado, los funcionarios de salud estatales están instando a las personas a reducir el ejercicio al aire libre y otras actividades que causan dificultad para respirar.

Mauna Loa entró en erupción por última vez en 1984. Su vecino más pequeño y activo, el volcán Kilauea, ha estado en erupción continuamente durante más de un año desde septiembre de 2021.

¿Dónde está Mauna Loa?

Mauna Loa es uno de los cinco volcanes que juntos forman la Isla Grande de Hawái, que es la isla más al sur del archipiélago hawaiano. No es el más alto (ese título va a Mauna Kea), pero es el más grande y constituye aproximadamente la mitad de la masa terrestre de la isla.

Se encuentra inmediatamente al norte del volcán Kilauea, que es bien conocido por una erupción de 2018 que destruyó 700 hogares y envió ríos de lava que se extendieron por las granjas y hacia el océano.

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Mauna Loa entró en erupción por última vez hace 38 años. La erupción actual es la 34 desde que comenzó la historia escrita en 1843.

La Isla Grande es principalmente rural y alberga ranchos ganaderos y fincas cafetaleras, pero también alberga algunas ciudades pequeñas, incluida la sede del condado de Hilo, que tiene una población de 45 mil habitantes.

Está a unas 200 millas (320 kilómetros) al sur de la isla más poblada de Hawái, Oahu, donde se encuentran la capital del estado, Honolulu, y el resort de playa Waikiki.

Se estima que el volumen de Mauna Loa es de al menos 18 mil millas cúbicas (75 mil kilómetros cúbicos), lo que lo convierte en el volcán más grande del mundo cuando se mide desde el fondo del océano hasta su cima.

¿Cuándo erupcionó el Mauna Loa?

La erupción comenzó el domingo por la noche en su cumbre después de una serie de grandes terremotos. Luego se extendió a los respiraderos que se formaron en una zona de grietas donde la montaña se está dividiendo y es más fácil que emerja el magma.

Estos respiraderos están en el lado noreste de la montaña y la lava que emerge allí podría dirigirse hacia Hilo, que está en el lado este de la isla.

Ken Hon, científico a cargo del Observatorio de Volcanes de Hawái, dijo que no espera que se formen respiraderos adicionales en la zona de grieta suroeste del volcán durante esta erupción. Eso significa que las comunidades al oeste se salvarían de los flujos de lava esta vez.

Mauna Loa también entró en erupción desde el noreste en 1984. En ese momento, la lava se dirigió hacia Hilo, pero se detuvo a unas pocas millas de la ciudad.

Históricamente, cada erupción de Mauna Loa ha durado unas pocas semanas. Hon espera que la erupción actual siga este patrón.

¿La explosión del Mauna Loa fue tan grave como la del Monte St. Helens?

Mauna Loa no explotó como lo hizo el Monte St. Helens, de Washington, en 1980, matando a 57 personas. Esa erupción envió cenizas a más de 80 mil pies (24.384 metros).

El magma en Mount St. Helens tiende a ser más pegajoso y atrapa más gas, lo que hace que sea mucho más probable que explote cuando sube. Es de una variedad llamada volcanes compuestos, que forman conos cóncavos.

El magma de Mauna Loa tiende a ser más caliente, más seco y más fluido. Eso permite que el gas del magma escape y la lava fluya por el costado del volcán de la forma en que está comenzando a hacerlo ahora. Mauna Loa es un volcán en escudo, llamado así porque los flancos largos y anchos construidos por repetidos flujos de lava le dan la apariencia del escudo de un guerrero.

En 1989, el Redoubt de Alaska, otro volcán compuesto, arrojó una nube de ceniza de 8 millas que obstruyó los cuatro motores de un avión de KLM Royal Dutch Airlines. El avión cayó 13 mil pies antes de que todos los motores se reiniciaran y el avión aterrizó sin lesionar a las 245 personas a bordo.

Mauna Loa lanzó algo de ceniza esta vez, pero en una escala mucho más pequeña que estos ejemplos de volcanes compuestos.

¿Qué peligros representa la erupción del Mauna Loa?

• Lava: La roca fundida puede cubrir casas, fincas o barrios, dependiendo de donde fluya. Pero es probable que la lava de la zona de grietas del noreste tarde al menos una semana en llegar a las áreas pobladas, lo que les dará tiempo a las personas para evacuar si es necesario.
• Gas volcánico: Mauna Loa está liberando gases volcánicos, principalmente dióxido de azufre. Los gases están presentes en sus concentraciones más altas en el área inmediata alrededor del cráter o respiraderos de la cumbre. Pero también se combinan con otras partículas para formar vog , que puede extenderse por la Isla Grande e incluso llegar a otras islas del estado.
• Vog: puede provocar a las personas sanas ardor en los ojos, dolores de cabeza y de garganta. Puede enviar a las personas con asma u otros problemas respiratorios al hospital.
• Partículas de vidrio: cuando la lava caliente brota de una fisura y se enfría rápidamente, forma partículas de vidrio llamadas “pelo de Pele” y “lágrimas de Pele” en honor a la diosa hawaiana de los volcanes.

Las partículas tienden a no viajar lejos de los respiraderos volcánicos, tal vez solo unos cientos de metros o una milla, y no amenazan a muchas personas, dijo Aaron Pietruszka, especialista asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Hawái.

¿Qué tan significativas son las emisiones de gases invernadero del Mauna Loa?

Mauna Loa emitió alrededor de 15 mil toneladas de dióxido de carbono por día durante su erupción de 1984, según datos del USGS.

Eso es equivalente a las emisiones anuales de 2 mil 400 vehículos utilitarios deportivos.

Los científicos dicen que todos los volcanes de la Tierra combinados emiten menos del uno por ciento del dióxido de carbono que los humanos producen cada año.