Antes de ‘La Sirenita’: Así se imaginaron estas míticas criaturas en las historias de Japón

La noticia de que los científicos han comenzado a realizar pruebas a una “momia de sirena” de 300 años de antigüedad para identificar sus orígenes, ha estimulado el interés por la existencia de sirenas en el folclore japonés.

Los cuentos de sirenas están firmemente arraigados en las mitologías culturales de muchas regiones y pueden encontrarse en el arte medieval y en la literatura popular contemporánea de todo el mundo.

En Japón, los elementos de creencia y los mitos vinculados al mundo natural han perdurado desde la prehistoria como parte importante de la cultura y la tradición. Pero la sirena, tal y como la imaginamos en la psique occidental, no aparece en estos relatos.

¿Cómo son las sirenas?

En el folclore japonés, existe una criatura pez humana con boca de mono que vive en el mar llamada ningyo (la palabra en japonés se compone de los caracteres de persona y pez). Una antigua creencia japonesa era que comer la carne de un ningyo podía conceder la inmortalidad.

Se cree que una de estas criaturas se le apareció al príncipe Shōtoku (574-622) en el lago Biwa, al noreste de Kioto.

El príncipe Shōtoku, una figura semilegendaria, fue venerado por sus numerosas innovaciones políticas y culturales, sobre todo por fomentar la difusión del budismo en Japón. La criatura fue una vez un pescador que había traspasado para pescar en aguas protegidas, como castigo se había transformado en un ningyo y con su último aliento pidió al príncipe que le absolviera de sus crímenes.

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La sirena pidió al príncipe que fundara un templo para exponer su horrible cuerpo momificado para recordar a la gente la santidad de la vida. Los restos que coinciden con la descripción de un ningyo se encuentran en el santuario Tenshou-Kyousha de Fujinomiya, donde lo cuidan los sacerdotes sintoístas.

Los relatos de apariciones de sirenas, sin embargo, son raros en los cuentos populares, y las criaturas, en lugar de ser objetos de belleza hipnótica, se describen cómo portentos “horribles” de guerra o calamidad.

La “sirena seca” que se está examinando actualmente fue supuestamente capturada en el Océano Pacífico, frente a la isla japonesa de Shikoku, entre 1736 y 1741, y se conserva en un templo de la ciudad de Asakuchi.

El examen de la sirena ha llevado a los investigadores a creer que es una reliquia del periodo Edo (1603-1868). Era habitual que los Yōkai (espíritus y entidades) y las criaturas “vivas” que daban miedo se exhibieran para el público como entretenimiento en espectáculos itinerantes, similares a los “freak shows” de Estados Unidos.

Las sirenas occidentales

En la actualidad, las sirenas en Japón ya no son pequeñas criaturas con garras, con el torso de un mono y la cola de un pez. Parece que la sirena, tal como se conoce en Occidente, se infiltró en Japón a principios del siglo XX.

Esto coincidió con la afluencia de la cultura estadounidense desde las bases militares al comienzo de la primera guerra mundial, así como con la publicación de la primera traducción al japonés de La Sirenita de Hans Christian Andersen.

Escritores e ilustradores, como Tanizaki Jun’ichirō en Ningyo no nageki, El lamento de la sirena, de 1917, comenzaron a incluir a esta criatura en sus obras. Esto llevó a que la imagen grotesca del ningyo fuera sustituida o fusionada con una sirena seductora y claramente femenina conocida como Māmeido, en la cultura popular.

Las representaciones literarias y visuales (especialmente el anime y el manga) de la nueva sirena occidentalizada han explorado el dilema del encanto. En ellas se ha incluido la perspectiva de la propia sirena y, en algunos casos, de la persona, generalmente masculina, que ha descubierto su existencia, se ha unido a ella y luego se ve obligada a dejarla marchar.

Esta nueva sirena parece tener ahora un lugar en la cultura popular, con nuevos relatos que atraen a los turistas a las islas más meridionales de Japón.

La estatua de bronce de una sirena, sentada con desazón en una roca de la Playa de la Luna de Okinawa, se supone que representa las leyendas locales de bellas sirenas que rescatan a la gente de las profundidades de un mar amenazante. Esto está muy lejos de la macabra imagen del ningyo, el pez medio humano con boca de mono.

*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.

**La autora de este artículo es: Ella Tennant, catedrática en Lenguaje y Cultura de la Universidad de Keele en Reino Unido.