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Un domingo por la tarde, en una concurrida intersección en el centro de Brasilia, una mujer pide dinero a los automovilistas que pasan. Su cartel de cartón, escrito con rotulador en portugués, dice: ‘Necesito ayuda. Hambriento. Acepto Pix’.
Pix, un sistema que permite transferencias rápidas de dinero a través de teléfonos inteligentes, se ha vuelto omnipresente en los 11 meses desde que fue lanzado por el banco central de Brasil. Todo lo que se necesita para enviar dinero en efectivo a alguien es una dirección de correo electrónico o un número de teléfono.
Al igual que la empresa privada Zelle en los Estados Unidos, Pix funciona a través de múltiples aplicaciones de bancos y otros servicios de billetera digital. Ya ha sido utilizado al menos una vez por 110 millones de brasileños y alrededor de 89 mil millones de dólares se han movido a través de la red.
Brasil registra ahora más transferencias instantáneas que Estados Unidos.
El lanzamiento de Pix resultó oportuno. Con los negocios cerrados durante la pandemia, el uso de efectivo en los puntos de venta disminuyó un 25 por ciento en 2020, según un informe de la consultora de tecnología FIS.
El trabajo informal experimentó un auge y representó el 80 por ciento de los nuevos empleos agregados en la economía más grande de América Latina en los primeros tres meses de 2021.
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Pix hizo que pagar a las personas digitalmente fuera casi tan fácil como usar papel moneda. “Esperábamos una aceptación considerable por parte de las personas y sabíamos que las empresas vendrían más tarde”, dice Carlos Eduardo Brandt, jefe de administración y operaciones de Pix. “Pero en términos de magnitud, nos sorprendió”.
El dinero digital rápido tiene algunos de los riesgos asociados con el efectivo. Un delito notorio en Brasil es el “secuestro exprés”, en el que los delincuentes agarran a las víctimas, las llevan a un cajero automático y las obligan a punta de cuchillo o pistola a retirar la mayor cantidad posible.
Pix, al parecer, es el nuevo cajero automático: los atracadores se saltan el viaje al cajero automático y simplemente hacen que la gente transfiera sus ahorros a través de una aplicación. Aunque las transacciones de Pix son rastreables, en algunos casos los delincuentes pueden estar usando cuentas a nombre de otros.
Hablando en un evento en São Paulo, el presidente del banco central, Roberto Campos Neto, atribuyó los robos a un repunte generalizado de la delincuencia a medida que la economía se ha reabierto, y agregó que “nuestra plataforma nos permite hacer ajustes muy fácilmente”. En agosto, los legisladores agregaron salvaguardas similares a las que se colocan en los cajeros automáticos, como limitar la cantidad que se puede transferir por la noche,
En julio, Pix rompió su propio récord de 40 millones de pagos en un día. La mayoría de ellos fueron transferencias de persona a persona, que es como lo usa Renata da Silveira Pires, propietaria de un pequeño negocio de cuidado de gatos en Águas Claras, cerca de Brasilia.
“Antes de que existiera Pix, tenía que tener cuentas en muchos bancos diferentes, para que mis clientes no tuvieran que pagar la tarifa para enviar dinero a otro banco, que podría ser el 30 por ciento del costo de una de mis visitas y pesaría en gran medida para los clientes “, dice.
“Ahora solo necesito tener una cuenta. Esto me ayuda a controlar mis finanzas“. A menudo trabaja los fines de semana y días festivos, cuando los dueños de mascotas están de viaje, y ahora puede recibir el pago de inmediato en lugar de tener que esperar a que abran los bancos.
Uno de los objetivos del Banco Central de Brasil al lanzar Pix es lograr que más personas ingresen al sistema financiero formal. “Queremos ofrecer una infraestructura capaz de satisfacer todas las necesidades de nuestra sociedad, especialmente en aquellos sectores donde las necesidades no se satisfacen actualmente”, dice Brandt.
Pero Pix por sí solo no será suficiente. Los brasileños todavía necesitan una cuenta bancaria o algún tipo de servicio de pago para usarlo, y alrededor del 30 por ciento todavía no lo hace. Iniciativas como Pix “hacen que los pagos sean más eficientes, especialmente para aquellos que ya tienen cuentas bancarias, pero lograr la inclusión financiera es algo completamente diferente”, dice Liliana Rojas-Suárez, directora para América Latina del Center for Global Development con sede en Washington. Ella dice que los países de la región también deben abordar regulaciones costosas y poca confianza en el sistema financiero.
La esperanza de Pix es que al acelerar y simplificar los pagos, los bancos y las empresas de tecnología financiera se sientan motivados a innovar y proporcionar servicios nuevos y más accesibles. El país es un terreno particularmente fértil para los pagos digitales: los brasileños pasan más tiempo en las redes sociales que las personas en cualquier otro país del hemisferio occidental y tienen la quinta población en línea más grande, según GlobalWebIndex.
En los últimos años, las fintechs como Nubank, respaldada por Warren Buffett, han alejado a los clientes de los bancos brasileños tradicionales. Nubank está considerando una oferta pública inicial que podría darle un valor de mercado de 55 mil millones de dólares.
Pix ya se enfrenta a competidores, como un nuevo servicio de pago a través del sistema de mensajería de Facebook WhatsApp. Pero el banco central apunta a seguir ampliando el alcance de Pix. Pronto ofrecerá formas para que los usuarios realicen pagos cuando no estén conectados a Internet. Pix también está trabajando para permitir transferencias internacionales y para que los usuarios obtengan efectivo de los minoristas como alternativa a los cajeros automáticos.
“Ni siquiera hemos comenzado todavía”, dijo Campos Neto en un evento organizado por el diario Folha de São Paulo en agosto. “Yo diría que solo hemos utilizado el 5 por ciento de su potencial”.