Los primeros seres vivos en otro sistema solar podrían ser estos gusanos

Las temperaturas en el espacio son extremadamente frías, pero eso podría ser una ventaja para intentar llevar vida a otros planetas, desde el punto de vista de estos investigadores.

Alpha Centauri es un grupo de tres estrellas y al menos un planeta que se ubica a cuatro años luz de distancia de la tierra. Ese, es el objetivo del Proyecto Starlight, desarrollado por el Grupo de Cosmología Experimental de la Universidad de California en Santa Bárbara con financiamiento del NASA y la Agencia Espacial de EU.

Ellos proponen utilizar un poderoso rayo láser para impulsar pequeñas flotas de aeronaves livianas del tamaño de una moneda pequeña, a una quinta parte de la velocidad de la luz.

Incluso a dicha velocidad, el viaje tardaría más de 20 años, por lo que se requiere de una criatura que soporte las condiciones frías del espacio durante ese tiempo, es ahí donde entra un nematodo o pequeño gusano microscópico llamado Caenorhabditis elegans, con el que actualmente hacen pruebas.

Dicho gusano puede congelarse durante años y pese al tiempo en el que permanezca en hielo, se descongela en segundos con una gota de agua tibia y comienza a retorcerse en segundos.

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Esta fue una idea del Dr. Philip Lubin, director del proyecto, quien está diseñando cámaras en miniatura en la que los gusanos congelados podrían viajar y revivir posteriormente con el calor del plutonio que encontrarían en dicho sistema solar, y al que pretende instalar cámaras diminutas y sensores para monitorear su actividad.

Esta parte del proyecto se llama 'Biomas Terrestres en el Espacio' y está a cargo de Joel Rothman, científico de dicha universidad.

"Para empezar, los gusanos son resistentes. Algunos de los
especímenes en el laboratorio han estado en animación suspendida a -70 grados centígrados durante 33 años. Otros son descendientes de animales que orbitaron la Tierra como parte de la última y fatal misión de Columbia , en 2003. Aunque la desintegración de este transbordador espacial en la reentrada mató a su tripulación humana, los nematodos o gusanos sobrevivieron", indica, en una publicación de The Economist.

Indican que dichas criaturas están compuestas por menos de mil células y que pueden retorcerse y ser entrenados para girar hacia los costados en un laberinto que conduce a la comida. Para tener una segunda opción además del C. elegans, el Dr. Rothman estudia otro potencial grupo de viajeros que son llamados Tardígrados, que pueden soportar hasta un siglo en fríos extremos y deshidratados.

Los objetivos del proyecto, en caso de lograr mandar las flotillas a dicho sistema solar, son saber de que forma afectan a la vida de los animales el frío cósmico y la radiación durante un tiempo considerable de viaje a velocidades similares a la de la luz, saber si tienen capacidad de reproducirse después de la travesía y si serán capaces de recordar los movimientos aprendidos antes de congelarse, para ayudar a revelar lo que podría suceder con criaturas más grandes.