En la década de los cincuenta, un animal revolucionó la historia y atrapó a las audiencias: fue enviado a morir en el espacio. Laika, una pequeña perra reclutada en las calles de Moscú, y entrenada por varios años, se convirtió en el primer ser vivo en ser puesto en órbita.
Precursora de los vuelos tripulados por astronautas, Laika llegó al espacio por orden de la Unión Soviética –en franca guerra espacial con Estados Unido–, a bordo del Sputnik-2, el 3 de noviembre de 1957, un mes después del lanzamiento de la primera nave espacial, Sputnik.
Nikita Kruschev, entonces máximo líder de la extinta URSS, expresó su deseo de conmemorar el 40 aniversario de la Revolución de Octubre con la puesta en órbita del primer cohete con tripulación.
Así, Laika, que había sido seleccionada entre centenares de canes, por cumplir con los requisitos físicos –menos de 6 kilogramos y 35 centímetros de altura–, y por convencimiento de los científicos soviéticos, de que los perros callejeros soportarían más condiciones adversas, fue enviada al espacio sin posibilidad de regreso, para intentar demostrar la resistencia de los seres vivos en condiciones de ingravidez. Parte de la misión con la perra era dar nueve vueltas alrededor de la Tierra.
El can, cuyos signos vitales fueron relativamente normales durante el ascenso y la entrada en órbita, sólo sobrevivió entre cinco y siete horas, pero el cohete completó su misión de dar 2 mil 570 vueltas a la tierra. Su muerte se debió al sobrecalentamiento y la deshidratación, lo que se supo hasta el año 2002.
De hecho, la Unión Soviética realizó 29 vuelos espaciales con perros entre julio de 1951 y septiembre de 1962: ocho acabaron en tragedia, el resto de los canes regresaron en paracaídas y con máscaras de respiración y trajes espaciales. Sólo Laika quedó en la historia por ser la veterana de la conquista del espacio, vigente hasta hoy.
