NASA detecta agua líquida en Marte

El Santo Grial de la exploración espacial es encontrar vida extraterrestre. Un precursor importante es encontrar agua líquida, y eso es exactamente lo que científicos descubrieron en Marte, informó este lunes la NASA.

Los hallazgos, que se describen en la revista Nature Geoscience, ofrecen una explicación a detalle sobre rayas alargadas que a veces aparecen en el terreno marciano.

Los rasgos oscuros, que pueden alcanzar 5 metros de ancho y más de 100 metros de largo, primero fueron observadas en 2010. Mediante el análisis de la luz reflejada, un equipo de ocho científicos concluyó que las vetas están hechas de sales minerales que absorben fácilmente la humedad, y que el agua que fluye es la explicación más probable de su aparición.

Durante años se ha sabido que el planeta rojo tiene hielo, y su superficie tiene marcas topográficas de antiguos afluentes de agua. Sin embargo, esta última investigación es la primera en proporcionar evidencias convincentes de la existencia actual de flujos de agua en Marte.

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Los hallazgos se remontan a 2010, cuando Lujendra Ojha, entonces estudiante de la Universidad de Arizona y ahora parte del equipo de investigación, comenzó a examinar imágenes de una potente cámara de la NASA que orbita al planeta rojo.

"Había estas formas duras, lineales, estrechas" en todo el planeta, dijo Ojha, "que sólo se formaron cuando la temperatura era ideal para el agua líquida". En el invierno marciano, los rasgos, llamados "líneas pendientes repetitivas", desaparecieron.

Otro instrumento, llamado Espectrómetro Compacto de Imágenes de Reconocimiento de Marte (CRISM), registró las longitudes de onda de luz que refleja la superficie de Marte. Los científicos usan el CRISM para conseguir espectros de luz, los comparan con los conocidos pliegues de luz de minerales, y entonces concluyen, por ejemplo, de qué podría estar hecho el suelo de otro planeta.

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Tras graduarse del Instituto de Tecnología de Georgia, Ojha comenzó a estudiar los datos del CRISM sobre las rayas inclinadas de Marte a finales del año pasado, descomprimiendo pixel por pixel. Usando esas imágenes, él y sus colegas confirmaron lo ya habían sospechado, la presencia de sales llamadas percloratos, que son excelentes absorbentes de agua.

La importancia del hallazgo va más allá de la alegría habitual de los científicos por el descubrimiento de algo tanto en la tierra como en los cielos. El agua líquida es un precursor necesario para la vida. Así que si Marte tiene agua, también puede...

Bueno, todavía no...

Las nuevas imágenes realmente no muestran agua fluyendo, que no dura mucho en la superficie de Marte. Se evapora rápidamente, y la delgada atmósfera la absorbe. El CRISM recopila sus datos a las 3 de la tarde hora de Marte. Es un mal momento para observar el agua, debido a que la humedad relativa es muy baja. Ocho horas antes o después, los científicos podrían haber captado el agua misma, dijo Ojha.

En cambio, lo que queda son estas partes de sales recién hidratadas, las cuales se enlazan con las moléculas de agua dejando vetas oscuras. Eso es lo que Ojha y sus colegas observaron en las imágenes y por lo cual saben que hay agua en Marte. Está atrapada en esas sales y no podría estar ahí si no hubiera un flujo reciente.