BAMAKO, Mali.- Extremistas islámicos armados con fusiles y granadas asaltaron el hotel Radisson Blu en la capital de Mali, donde mataron a al menos tres personas y tomaron inicialmente decenas de rehenes, informaron las autoridades.
La cadena hotelera Rezidor, con sede en Bruselas, dijeron que los asaltantes habían "encerrado" a 140 huéspedes y 30 empleados.
El ejército maliense reaccionó con rapidez. Mientras la gente huía por un camino de tierra, soldados armados para el combate les indicaban el camino. Horas después, la televisión local mostró soldados fuertemente armados en lo que parecía ser un vestíbulo. La televisión estatal informó que 80 personas en el hotel al inicio del asalto fueron liberadas.
Fuerzas especiales malienses liberaban rehenes "piso por piso", dijo el comandante del ejército Modibo Nama Traore a The Associated Press. Sin embargo, el grupo Rezidor dijo en un nuevo comunicado que había 125 huéspedes y 13 empleados retenidos en el hotel.
Según Traore, al menos uno de los huéspedes fue obligado a recitar versos del Corán antes de que los asaltantes le permitieran salir del hotel.
En principio no estaba claro qué grupo extremista musulmán era el autor del ataque, que se produjo una semana después de la masacre de París. Un puñado de grupos yihadistas tomó el norte de Mali —una antigua colonia francesa— en 2012 y fue expulsado de las ciudades y poblaciones por una intervención militar francesa.
El presidente francés Francois Hollande dijo que "debemos permanecer firmes una vez más y demostrar nuestra solidaridad con un país amigo, Mali".
Traore dijo que 10 hombres asaltaron el hotel al grito de "Allahu akbar", Dios es grande, antes de abrir fuego sobre los guardias. Un empleado que se identificó como Tamba Diarra dijo por teléfono que los asaltantes lanzaron granadas.
La misión de la ONU dijo que enviaría refuerzos y ayuda médica al lugar. Varias ambulancias se dirigían al hotel y un helicóptero militar sobrevolaba el lugar.
Aún después de la intervención militar francesa de 2013 que expulsó a los extremistas de las poblaciones, el norte sigue siendo inseguro y los ataques milicianos se han extendido hacia el sur, hasta la capital. En marzo, asaltantes enmascarados mataron a cinco personas en un restaurante de Bamako que es popular entre los extranjeros.
Hay un millar de efectivos franceses en el país. Holanda tiene unos 450 soldados en la misión de la ONU, según el ministerio de Defensa holandés.
La aerolínea francesa Air France anunció hoy la cancelación de su vuelo del día de hoy a Bamako, debido a la toma de rehenes.
En un breve mensaje, la compañía aérea informó que su vuelo AF3852 fue anulado "debido a los acontecimientos" ocurridos en la capital del país africano.
La agencia estatal de noticias china Xinhua dijo que varios turistas chinos estaban entre los atrapados en el interior del hotel.
Con información de AP