Startups africanas crean nuevas aplicaciones para teléfonos viejos

Los startups de África están aprovechando una oportunidad que dicen Google y Apple Inc. han pasado por alto: crear aplicaciones para teléfonos no inteligentes.

En una región donde el cliente promedio no tiene un teléfono inteligente o una tarjeta bancaria, cientos de millones de personas sí usan algún tipo de teléfono básico. Esto ha llevado a los desarrolladores a crear aplicaciones simples basadas en texto, que mantienen el consumo de datos bajos y se preocupan de las necesidades específicas de los agricultores, comerciantes y dueños de pequeños negocios locales.

Orange SA estableció recientemente un laboratorio de desarrollo en Camerún, luego de abrir centros similares en Costa de Marfil y Senegal el año pasado. La compañía móvil francesa entregará sus planes detallados de crecimiento de la iniciativa en África este 28 de julio en un evento en Londres.

"África no es un mercado rezagado e imitador de Estados Unidos ni Europa", dijo Benedicte David, a cargo de estrategia y experiencia del consumidor de Orange para la región. "Lo que funciona aquí no funcionará necesariamente allá. Hay necesidades y oportunidades locales específicas".

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Los teléfonos inteligentes permiten a los usuarios esencialmente realizar todas las funciones que podrían hacer en el trabajo, desde editar documentos y hojas de cálculos hasta navegar por la web, así como entrar en una amplia gama de aplicaciones de terceros. Ese mercado es dominado por Apple y Samsung Electronics Co.

Los teléfonos comunes son mucho más simples y baratos, con pantallas más pequeñas y se usan mayoritariamente para llamar y mandar mensajes de texto. Kyocera Corp. y BlueProducts de Japón fabrican populares versiones de estos teléfonos hoy.

Cuando Facebook Inc. presentó la forma de ingreso sólo de texto Facebook Zero hace seis años, se comunicó con compañías de teléfonos para ayudarles a hacer el producto accesible. Emprendedores locales siguen un camino similar.

Algunos ejemplos. MLouma, mercado de productos de agricultura de Senegal que entrega datos de precios y disponibilidad a través de mensajes de texto y voz, pasó de unos miles de usuarios a 75 mil gracias a un trato de distribución y codesarrollo con Orange. La compañía francesa apoyó iniciativas similares en Níger -un servicio llamado Labaroun Kassoua- y otra llamada Senekela de Mali.

Vodafone se asoció con Novartis AG por el servicio SMS for Life, que usa la mensajería de texto para gestionar las existencias de medicamentos en hospitales en Tanzania. En Senegal, Karangue envía mensajes de texto a familias para recordarles de sus citas regulares al médico y para que vacunen a sus hijos.

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APOYO DE OPERADORES
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Los operadores están organizando lanzamientos de startups en África y dejando partes de sus redes de tecnología disponibles para que emprendedores introduzcan nuevos servicios. También están desarrollando aplicaciones ellos mismos. Si los subscriptores usan más servicios nuevos, las cuentas de teléfono serán potencialmente más altas.

MTN Group, la compañía móvil más grande de África, se asoció este año con los emprendedores de Zambia de BongoHive y dijo que patrocinarán tecnología local y entregarán a startups acceso a sus activos de red. Otras, como Safaricom Ltd, Bharti Airtel Ltd y Vodafone Group Plc, crearon plataformas de pago móviles disponibles para desarrolladores durante el año pasado en países como Kenia, Malawi, Ghana y Tanzania.

"Los que piensan que no se puede ganar dinero en África están equivocados", dijo Pierre Gattaz, a cargo de Medef, empresa de lobistas de Francia. Él creó un rol de embajador digital para este año en el grupo y designó a Olivier Midiere para promover la tecnología francesa fuera del país.