Las compañías de energía de Estados Unidos no le hacen caso a una caída del 24 por ciento en los precios del petróleo. Confían en poder adaptarse y, aun así, seguir ganando dinero.
En medio de proyecciones de que la mayor caída de los precios del crudo desde la crisis financiera global hace seis años sofocará la liquidez y ralentizará la perforación, los líderes de la industria están tranquilizando a los inversores diciéndoles que todavía están en condiciones de devolver ganancias importantes. Una mejora en la tecnología está reduciendo los costos y la mayoría de los productores de shale operan en múltiples cuencas, lo que les permite desviar operaciones a los sitios más rentables.
La industria está acostumbrada a las oscilaciones de precios, dijo el presidente y máximo responsable ejecutivo de Halliburton, David Lesar, en una entrevista en su oficina de Houston. Cuando los precios suben por encima de 100 dólares el barril, las compañías petroleras "imprimen dinero como locas", dijo. Cuando los precios caen por debajo de 80 dólares, los "empiezan a salir a la luz los pronósticos apocalípticos".
"Si oscila entre 80 y 100 dólares, nuestro sector estará bien", dijo Lesar, que preside el mayor proveedor del mundo de servicios de fracking a compañías petroleras. "Es un rango con el que la industria de servicios y nuestros clientes pueden convivir fácilmente".
Los futuros de petróleo comercializados en Nueva York perdieron un cuarto de su valor desde el 20 de junio. La caída de cuatro meses es la sucesión más prolongada de caídas mensuales consecutivas desde julio 2008-enero 2009.
RESILIENCIA PASADA
La industria petrolera ya ha demostrado que puede generar una ganancia sólida a precios más bajos. La última vez que los futuros del crudo en Nueva York cayeron por debajo de 80 dólares fue en junio de 2012, en un trimestre en que Chevron, Occidental Petroleum y Royal Dutch Shell divulgaron ganancias sobre capital de entre 13 por ciento y 16 por ciento, según datos compilados por Bloomberg.
"Pensamos que hay mucho petróleo barato a 75 dólares y, por barato, nos referimos a que obtenemos retornos del 15 por ciento, del 16 por ciento, del 17 por ciento", dijo el máximo responsable ejecutivo de Occidental, Stephen Chazen, durante una llamada en conferencia con analistas el 23 de octubre. "¿Creo que hay mucho petróleo barato a 50 dólares? No".
Harold Hamm, el multimillonario de Oklahoma que construyó su fortuna con la perforación lateral y utilizando una fractura hidráulica para extraer petróleo de los pozos de shale de North Dakota, dijo que los precios podrían caer otros 30 dólares por barril antes de que se empiece a preocupar.
"Podemos producir a 50 dólares por barril", dijo Hamm en una entrevista reciente con Bloomberg News. Hamm le dijo hoy a CNBC que su empresa Continental Resources Corp. todavía no ha alterado los cronogramas de perforación en respuesta a la caída de los precios del crudo.
ACCIONES CASTIGADAS
Las acciones del sector energético también se derrumbaron. El Índice de Energía de Standard and Poor's 500 de 43 compañías cayó 16 por ciento desde el 20 de junio, cuando el crudo alcanzó un pico en 2014 de 107.73 dólares. La acción con peor desempeño fue la de Nabors Industries Ltd., un perforador costero.
La caída del petróleo tomará un curso diferente, predijeron varios CEOs. "La mayoría de las empresas siguen teniendo pronósticos positivos para el corto y mediano plazo, más allá del contexto actual del precio del petróleo", dijo Anthony Petrello, presidente y CEO de Nabors, con sede en Hamilton, Bermuda, en una llamada en conferencia el 22 de octubre. "Con el precio actual del petróleo, no vemos un cambio material en los niveles de actividad actuales".
PRODUCTORES DE SHALE
Los productores de shale pueden ser los primeros en sentir la presión de los precios más bajos porque un tercio de las formaciones estadounidenses pierden dinero cuando el crudo está por debajo de 80 dólares, dijeron analistas de Sanford C. Bernstein liderados por Bob Brackett.
Como los productores de shale dependen de la perforación constante para expandir la producción, pueden adaptarse más rápidamente a los cambios del mercado, dijeron estrategas de Deutsche Bank, entre ellos Michael Lewis, cuyos pronósticos para la producción en 2015 no cambian. Hay una amplia variedad de costos en los campos de shale, lo que les da a las compañías la opción de elegir dónde invertir su dinero.
Con el petróleo a 70 dólares, "esperamos que los productores elijan reasignar esta inversión a una superficie más prometedora y no invertir en regiones de costos más altos", dijeron Lewis y su equipo.
MEJORAS EN CAMPOS PETROLEROS
Algunos de los mejores operadores pueden beneficiarse con precios mucho más bajos porque están aprendiendo a perforar pozos de manera más eficiente, obteniendo más producción a menores costos con un fracking más preciso, ubicando los lugares más jugosos de la roca y achicando las distancias entre los pozos.
Si los precios caen más y se mantienen allí el año próximo, los proveedores de servicios de perforación y equipamientos para campos petroleros necesitarán reducir los costos para conservar sus clientes. Estas medidas ayudarán a preservar los márgenes de las empresas petroleras, dijo Chazen de Occidental.