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Muerte acecha en India debido a aguas tóxicas en zona carbonífera

Autoridades descubrieron que el agua tiene los niveles de mercurio 26 veces más altos que el límite seguro, también halló niveles peligrosos en la sangre, el cabello y las uñas de habitantes de la región de Singrauli, no ha frenado la contaminación en la zona. La gente sigue bebiendo esa agua.

La muerte se introdujo sigilosamente en las chozas de barro de Jogaeal.Uno por uno, los niños comenzaron a morir, a menudo en agonía y con síntomas similares: convulsiones, ardor en las extremidades, náuseas, vómitos, fiebre y diarrea. A fines de 2011, los padres habían sepultado a 53 de ellos .

La misma situación se dio en otras tres aldeas en los distritos contiguos de Singrauli y Sonbhadra y sus alrededores, donde se extrae carbón, al sudeste de Nueva Delhi. Por lo menos otros doce niños con síntomas similares sucumbieron, así como también varios adultos. La indignación por las muertes provocó una investigación de los funcionarios médicos en el gobierno regional del distrito de Sonbhadra.

Las muertes derivaron en su mayoría de beber agua contaminada, según los informes obtenidos por Bloomberg News en octubre. No se llegó a identificar los contaminantes pero científicos independientes que realizaron pruebas toxicológicas exhaustivas en la región dicen que conocer al culpable: el mercurio.

Un trabajo de investigación realizado en octubre de 2012 por el Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente con sede en Nueva Delhi descubrió que los niveles de mercurio presentes en las muestras de agua potable de algunas aldeas eran 26 veces más altos que el límite seguro para consumo humano de la Oficina de Normas de India.

El gobierno indio lo sabe desde hace tiempo. En un estudio realizado durante tres años en la década de 1990, el Instituto Indio de Investigación Toxicológica, dependiente del Estado, halló niveles peligrosos de mercurio en la sangre, el cabello y las uñas de habitantes de la región de Singrauli. Sin embargo, la contaminación sigue creciendo.

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PRIMERO LAS EMPRESAS

Todo esto reafirma las críticas de que la ofensiva de India para modernizarse a través de industrias extractivas como la minería de carbón y uranio antepone las prioridades de las empresas a la salud de sus ciudadanos.

India todavía "no incluye el costo de los efectos de la contaminación en la salud de los humanos y del ecosistema" cuando lleva a cabo los análisis de costos y beneficios para proyectos industriales, dijo Kritee, científico sénior del Environmental Defense Fund de los Estados Unidos, que lleva años estudiando la contaminación por mercurio. Hasta que eso cambie "la salud ambiental y humana estará en segundo plano". 

Cómo llegaron hasta aquí el mercurio y otros contaminantes no es ningún misterio. Lo que estas víctimas compartían era la proximidad al extenso embalse de Govind Ballabh Pant Sagar y los ríos que lo alimentan. Flanqueadas por minas, centrales eléctricas de carbón e industrias pesadas, estas aguas recogen los efluentes tóxicos de las descargas fabriles y absorben el mercurio que constituye un residuo del carbón quemado.

Un informe del gobierno indio las clasifica como las aguas más contaminadas del país, y sirven de principal fuente de agua potable y de peces para la región. El embalse es la "principal fuente de agua" de la región y "está gravemente contaminado por la descarga de ceniza volante y otros efluentes de las industrias", según el Tribunal Verde Nacional, creado en 2010 por el parlamento indio para resolver problemas ambientales. 

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SEÑALES DE ADVERTENCIA

"Los síntomas de intoxicación con mercurio ya comenzaron a manifestarse en los habitantes de la zona y es hora de que las autoridades se levanten y tomen nota", dijo Ramakant Sahu, científico del Centro que ayudó a llevar a cabo pruebas extensivas para la detección de sustancias químicas tóxicas. "El mercurio y otros metales vienen acumulándose desde hace años. Las señales de advertencia están".

Nadie conoce el verdadero alcance de las enfermedades relacionadas con la contaminación y las muertes en estos poblados dado que ningún organismo gubernamental llevó a cabo el tipo de estudio exhaustivo que requiere llegar al fondo de la cuestión. Amarendra Bahadur Singh, actual funcionario médico principal del distrito de Sonbhadra, dijo que tiene pensado recomendar dicho estudio a sus superiores.

El Ministerio indio de Medio Ambiente y Bosques proyecta atacar en forma enérgica los problemas de contaminación del país con una norma de próxima aplicación conforme la cual todas las empresas que emiten contaminantes deben instalar sensores en los puntos de descarga, dijo el ministro federal de medio ambiente Prakash Javadekar. El sistema, para el cual el gobierno todavía no fijó un plazo de instalación, permitirá a los organismos policiales monitorear las 24 horas del día infracciones "en tiempo real y actuar", dijo Javadekar. "Será una medida revolucionaria".

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MIEDO EN LOS PUEBLOS

Los sucesos de Dadihara, a unas 35 millas de Jogaeal, ilustran el miedo y la confusión que reinan en los pueblos donde se atribuyen enfermedades y muertes a la contaminación industrial del agua. En noviembre de 2011, Subhash Chand, de 7 años, cayó gravemente enfermo.

Primero fueron las convulsiones, luego, dolores en sus extremidades tan intensos que lloró toda la noche, asistido por su madre Leelavati acurrucada a su lado en el patio de su choza de tejas rojas. Por la mañana, lo transportó cinco millas hasta el hospital público local donde los médicos le prescribieron medicamentos para la malaria y lo enviaron a su casa.

Cuando se repitieron las convulsiones, pusieron a Subhash en una bicicleta para llevarlo nuevamente al hospital. Murió en el camino. Su madre lo sepultó en el bosque cercano a su casa. Las autopsias son poco frecuentes aquí y no hay una causa oficial de muerte. Sin embargo, los pobladores del lugar, creen actualmente que fue culpa del agua.

"Los médicos dijeron que se debió al agua sucia", dijo Leelavati, sosteniendo una foto manchada de su hijo, su único recuerdo. "Enterramos todas sus pertenencias, los documentos médicos, sus zapatos y su ropa. Verlos no hacía otra cosa que aumentar nuestra pena".

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CAMIONES DE AGUA DESAPARECIDOS

Para muchos, los planes del Ministerio de Medio Ambiente y Bosques de India para reducir la contaminación llegan demasiado tarde. Según Sahu, del Centro, los programas de los gobiernos regionales y central para disminuir la contaminación peligrosa y atacar problemas colaterales han sido fútiles e ineficaces.

Cada tanto, organismos regionales de control ambiental emiten advertencias de cierre para los contaminadores, pero es raro que los cierres y las multas se concreten, dijeron los lugareños y científicos que han estudiado la región. No ha habido un esfuerzo significativo para limpiar el lago.

Las medidas destinadas a que los pobladores no tengan que beber agua contaminada suelen enfrentar un fracaso. En mayo, por ejemplo, el Tribunal Verde Nacional ordenó a las empresas que operan en los distritos mineros de Singrauli y Sonbhadra que llevaran agua potable en camiones a los habitantes luego de continuos brotes de enfermedades relacionadas con agua contaminada.

Sin embargo, los pobladores dicen que pasan días o semanas sin ver camiones aguateros. "No vienen y nos vemos obligados a beber el agua que tenemos", dijo Tejbali, un habitante de la aldea de Kirwani que a veces atraviesa el embalse remando en su bote para ir a cumplir con su trabajo en una planta química.

CONTAMINACIÓN DEL PAISAJE

Visto desde el aire, Govind Ballabh, uno de los lagos artificiales más grandes de India, es una extensión plácida de un verde espectacular, que abarca más de 30 millas al sudoeste desde las altas murallas de la Presa Rihand. 

De cerca, esta impresión abre paso a una realidad menos pastoral. Rodeado de grandes minas de carbón y centrales eléctricas humeantes, Govind Ballabh hace realidad las ambiciones industriales de una región que provee anualmente un 5 por ciento de la capacidad eléctrica total de India.

Derrames de ceniza de carbón suelen oscurecer el lago. Compañías químicas y otras arrojan efluentes tóxicos en las aguas del embalse y las centrales eléctricas producen mercurio además de electricidad. El mercurio se mezcla con compuestos orgánicos que lo transforman en metilmercurio –más tóxico para los humanos y los animales porque es más indigerible, dicen los científicos.

"Todos los pueblos alrededor del embalse corren peligro", dijo Rajeev Ranjan, médico jefe del hospital público con 30 camas en Myorpur. "Es un hecho que el agua está contaminada, está contaminada".

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