Propulsar los vehículos con gas natural, alternativa más limpia que el diésel y la gasolina, es una tendencia que está prendiendo más rápido en China que en cualquier otro país en tanto el presidente Xi Jinping trata de reducir el smog.
Alrededor de 3.8 millones de autos y camiones de China, el mayor consumidor de energía y emisor de gases de efecto invernadero del mundo, llenarán sus tanques de gas comprimido o gas natural licuado para 2020, según Bloomberg New Energy Finance. Esa cifra casi duplica la actual, lo que hace de la economía más grande de Asia el mercado de más rápido crecimiento.
Su difusión como combustible para motores que emite un 32 por ciento menos que el diésel se ve apuntalada por la red china de casi 4 mil 900 estaciones de recarga y un acuerdo de importación de gas por 400 mil millones con Rusia.
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El combustible además es alrededor de un 30 por ciento más barato que el diésel ya que se cotiza al precio más bajo en tres años en Asia. El premier chino, Li Keqiang, prometió prohibir los vehículos más contaminantes ya que el smog en la capital, Pekín, supera cada vez más los límites de la Organización Mundial de la Salud y obliga a los habitantes a usar máscaras cuando salen al exterior.
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"Los vehículos a gas natural tienen un potencial de crecimiento significativo en China porque son más económicos que los modelos convencionales y porque el gobierno se ha comprometido a combatir la contaminación", dijo Ricky Wang, analista de ICIS-C1 Energy, consultora de materias primas con sede en Shanghái, en una entrevista telefónica. "La demanda de gas del sector del transporte está en auge".
India, Pakistán e Irán son algunos de los mercados de vehículos a gas de más rápido crecimiento, señaló Tony Regan, fundador de Tri-Zen International Inc., consultora de Singapur con clientes como Royal Dutch Shell Plc y OAO Lukoil. Estados Unidos, que se beneficia con una oferta creciente de gas natural de bajo costo debido al auge de la fractura hidráulica o fracking, fue uno de los primeros en usarlo como combustible para camiones.
La exposición a contaminación con partículas suspendidas menores de 2.5 micrómetros, que constituyen el mayor riesgo para la salud humana, contribuyó a aproximadamente ocho mil 572 muertes prematuras en Pekín, Shanghái, Guangzhou y Xi'an en 2012 y a pérdidas económicas de más de mil millones de dólares, según un estudio de Greenpeace y la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Pekín.
China es ahora el mercado más grande y de crecimiento más veloz del gas natural que se utiliza en los camiones, dijo Regan. Se prevé que, para 2015, 220 mil camiones pesados y 400 mil autobuses del país asiático funcionarán con éste.