Con una respuesta rápida e implacable, el comisionado de la NBA suspendió de por vida al dueño de los Clippers Donald Sterling por realizar comentarios racistas en una conversación grabada, el primer paso para obligarlo a vender el equipo y exiliarlo para siempre del basquetbol.
La NBA también impuso una multa de 2.5 millones de dólares y expresó indignación por la actitud de Sterling.
"Espero tener el respaldo que necesito de los otros dueños (de equipos) de la NBA para sacarlo", expresó Silver este martes, quien sostuvo que Sterling ya había admitido que se trataba de su propia voz.
Varios dueños apoyaron de inmediato la decisión de Silver.
Sterling, el dueño de equipo de mayor antigüedad en la liga y con una fortuna de unos 2 mil millones de dólares, no ha respondido hasta el momento.
Los castigos, anunciados apenas tres días después que detonó el escándalo, son los más severos jamás emitidos por la NBA y en cualquier deporte en Estados Unidos. Silver comentó que una investigación de la liga determinó que Sterling es la persona que se escucha en las grabaciones divulgadas durante el fin de semana.
"Condenamos la postura del señor Sterling, quien sencillamente no tiene cabida en la NBA", expresó Silver.
Sterling todavía es dueño del equipo, pero de ahora en adelante tiene prohibido acudir a cualquier partido o práctica de la NBA, estar presente en cualquier instalación u oficina de los Clippers, o participar en cualquier negocio y decisión de personal relacionada con el equipo. Sin embargo, aún no se sabe cómo reaccionará este hombre que también tiene negocios de bienes raíces en California.
"Esta liga es más importante que un solo dueño, un solo entrenador o un solo jugador", afirmó Silver, quien como comisionado tiene amplios poderes bajo una cláusula de la constitución de la NBA que busca proteger "los intereses del deporte".
De todas formas, Silver trabaja para los dueños, y necesitará el respaldo del 75 por ciento de ellos —si los 30 votan, entonces requiere 23— para obligar a Sterling a vender el equipo y expulsarlo completamente de la liga.
El dinero de la multa será donado a organizaciones dedicadas a luchar contra la discriminación y que promueven la tolerancia.
"Todo esto sucedió en tres días, así que espero que no haya daños a largo plazo a la liga y a los Clippers", indicó el comisionado. "Pero, como dije antes, estoy indignado, así que puedo entender la indignación de los demás".
Después del anuncio, el portal de los Clippers tenía un mensaje: "Somos uno".
"Respaldamos completamente y aplaudimos la decisión de hoy de la NBA y del comisionado Adam Silver. Ahora comienza el proceso de sanación", informaron los Clippers en un comunicado.
Los comentarios de Sterling fueron divulgados el fin de semana por los portales TMZ y Deadspin, y varios dueños de equipos y jugadores de la NBA los criticaron. Incluso el presidente Barack Obama opinó sobre la crisis, la primera de Silver desde que tomó las riendas de la NBA a mediados de esta temporada.
El astro del Heat de Miami, LeBron James, apoyó hoy en su cuenta de Twitter la decisión de la NBA:
Commissioner Silver thank you for protecting our beautiful and powerful league!! Great leader!! #BiggerThanBasketball #StriveForGreatness
— LeBron James (@KingJames) abril 29, 2014
La investigación de la liga empezó el sábado. De inmediato, los jugadores expresaron su enojo por la situación, incluso pidiendo al alcalde de Sacramento, el ex basquetbolista Kevin Johnson, que se involucrara por parte del sindicato de jugadores.
"Cuando una manzana podrida hace algo, o si hay un cáncer, tienes que extirparlo de inmediato", aseguró Johnson en una conferencia de prensa en Los Ángeles, acompañado por la leyenda de la NBA, Kareem Abdul-Jabbar, y jugadores como Steve Nash, Tyson Chandler, Luke Walton y Roger Mason Jr. "El comisionado Silver lo hizo de inmediato. Estamos muy orgullosos de él y se lo agradecemos".
El anuncio de las sanciones se produjo apenas antes que los Clippers jueguen contra Golden State en el quinto partido de su serie por los playoffs de la Conferencia del Oeste, que está empatada 2-2.
Varios patrocinadores rescindieron o suspendieron este lunes sus contratos con el equipo, aunque los acuerdos que algunas de esas compañías tienen con estrellas del equipo, como Chris Paul y Blake Griffin, no se vieron afectados.
De todas formas, fue un mensaje claro de que las compañías, al igual que todos dentro de la liga, están indignadas por las posturas del dueño de equipo con más antigüedad en la NBA.
Donald Sterling tiene una larga historia de polémicas, que incluyen demandas y acusaciones por violaciones de derechos civiles y discriminación racial en sus negocios de bienes raíces.