Unicel, ¿el material de construcción del futuro?

Investigadores de la especialidad en materiales de la Facultad de Ingeniería, de la Universidad Autónoma de Querétaro (UAQ), investigan las prestaciones potenciales del poliestireno expandido (llamado unicel en México) como material para la fabricación de morteros para tabiques, pavimentos sin asfalto y nuevos concretos impermeables.

Los proyectos son desarrollados por Juan Bosco Hernández Zaragoza, Teresa López Lara, investigadores del cuerpo académico de Materiales de la Facultad de Ingeniería, así como estudiantes de la licenciatura en ingeniería civil y el posgrado en construcción. El objetivo es aprovechar los residuos de unicel que se utilizan en el embalaje industrial como insumo para la fabricación de materiales sustentables en la industria de la construcción.

Al respecto, Juan Bosco Hernández, aseguró que estos trabajos se han desarrollado desde 2011 a través de proyectos de posgrado y licenciatura donde, en una primera etapa, se consideró la fabricación de materiales ligeros a través de tabiques elaborados con cemento y el poliestireno expandido como agregado para reemplazar la arena.

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"El primer estudio se llevó a cabo en 2011 por el entonces estudiante del posgrado Óscar García Díaz, que trabajó en un mortero ligero para su uso en la industria de la construcción. Los resultados fueron alentadores, se comprobó su buen funcionamiento en las pruebas mecánicas y resistencia a la compresión y mampostería al corte.

"A partir de ahí seguimos trabajando con él en una segunda etapa que implicó el mejoramiento de las propiedades de absorción y densidad de los materiales cementantes para fabricar tabiques mejorados", detalló Bosco Hernández.

IMPERMEABLE Y LIGERO

"Mientras que el cemento tiene entre 24 o 25 por ciento de absorción, el que estamos desarrollando sólo absorbe el 7 por ciento, lo que lo hace un material impermeable. La resistencia es similar al mortero que se utiliza para hacer tabiques. Todo está hecho con materiales reciclados y sin la utilización de altas temperaturas o equipos sofisticados", puntualizó Hernández Zaragoza.

El investigador sostuvo que para la fabricación de tabiques se puede utilizar tanto el poliestireno expandido reciclado del embalaje como los vasos o envases de alimentos, estos últimos después de un tratamiento de lavado y secado.

"Estos tabiques se pueden utilizar sin ningún problema en la industria de la construcción porque ya están probados y analizados. Incluso, los residuos del material en nuestro proceso de fabricación pueden ser perfectamente reutilizados, lo que reduce notablemente el desperdicio", aseguró.

Hernández Zaragoza dio a conocer que la siguiente etapa de este estudio sobre el poliestireno expandido para materiales de construcción sustentables se enfoca en la fabricación de recubrimientos ligeros que se pueden utilizar para procesos de impermeabilización.

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Por su parte, la investigadora Teresa López Lara, explicó otra de las líneas de estudio en torno al reciclamiento de polímeros y su aplicación en pavimentos para reemplazar el asfalto. "Estamos acostumbrados a los concretos con cemento agregado y asfaltos, un producto resultado de la ingeniería del petróleo que, además de que contamina, requiere un mantenimiento frecuente porque es de baja durabilidad", aseguró.

López Lara detalló que la propuesta consistió en la elaboración de un polímero con base de poliestireno expandido que tuviera características similares al asfalto. "Empezamos a desarrollar el material con diferentes versiones y granulometrías. A partir de esto se generaron concentraciones con las que logramos avances muy significativos. La idea es bajar el uso del asfalto y en un futuro hasta reemplazarlo, obedeciendo las tendencias a nivel mundial respecto a la sustentabilidad", destacó.

La investigadora aseguró que otra ventaja es el uso de agregados que se encuentran en la región, con lo que se evitan costos de transportación de los productos. "No generamos ningún costo energético para su fabricación porque el poliestireno lo obtenemos de las industrias instaladas en la región. La versatilidad del producto permite que se pueda trabajar con él bajo condiciones climatológicas desfavorables", sostuvo.

Al respecto, el investigador de la UAQ indicó que todos estos productos están en proceso de registro de patente, además de que la facultad está abierta a hacer convenios con empresas de la construcción para generar el producto y que puedan utilizarlo.

"Como investigadores estamos promoviendo el trabajo de los estudiantes para poder contar con un catálogo con productos que se adapten a las necesidades de las empresas, porque cada una de ellas requiere diferentes resistencias del material que puede ser utilizado para andadores, vías terrestres de estacionamientos o de alto tráfico e incluso para concretos permeables, además de que estamos trabajando en el proceso para reemplazar en un futuro el cemento" detalló.